第十七章 八部之主
跟了數里，漸漸繁華起來，河邊遊人如織，河上畫舫成行，青樓上紅袖亂招，鶯歌燕語，歡笑不絕。
軟轎有如一葉小舟，在人潮中東飄西盪。樂之揚緊隨其後,不一會兒到了夫子廟前。遊人喧嘩，熙來攘往，他排開行人，儘力向前，冷不防幾個小乞丐擁了上來，圍住他討錢。
樂之揚糾纏不過，抓了一把銅錢撒在地上。乞丐們紛紛低頭
去撿，他趁機擺脫群丐，掉頭一看，忽見人頭涌動，哪兒還有軟轎的影子。樂之揚心中大為後悔，他為防惹人注目，沒有攜帶飛雪，若是白隼在天，哪兒有人物能逃過它的鷹眼？
夫子廟是樂之揚自幼玩耍的地方，故地重遊，不勝唏噓。戲園早已重開，只是換了主人，回想起那一晚的刀光血影，樂之揚仍覺一陣陣心寒。
正遊玩，忽聽哄然叫好，轉眼看去，前方裏外三層，圍了不少閑人。樂之揚心生好奇，擠入人群，卻見一個男子正在吐火。
吐火之術並不少見，樂之揚正要離開，忽見男子張口向天，呼地吐出一道長長的火柱，火柱扭動幾下，變成了一條火龍，搖頭擺尾，鱗甲宛然。更駭人的是，別的吐火藝人，火焰一吐就完，男子口中之火卻似無窮無盡，火龍也凝而不散，盤旋起舞，彷彿活了一般。
四面彩聲雷動，樂之揚也禁不住大力鼓掌，細看吐火男子,年紀不到四十，不高不矮，相貌平常，料是為了吐火，一張臉白凈無須。
過了一會兒，火龍方才熄滅。男子又吐出一條火鳳，昂首翹尾，展翅欲飛，跟着又先後吐出火蛇火馬，蜿蜒奔騰，甚是逼真。
樂之揚看得咋舌，猜想男子用了某種幻術，但是何種幻術，卻又想不出來。正想着，男子收起火焰，托著銅盤四面討賞，只聽丁零噹啷，片刻間銅錢裝滿了一盤。樂之揚一時高興，丟了半兩重一塊碎銀。男子看見，笑嘻嘻地沖他連連點頭。
男子收完賞錢，走到一邊站立。忽聽一陣鑼響，從他身後走出一條鐵塔壯漢，身高九尺，上身精赤，肌膚黝黑，筋肉虯結，沖看客們拱了拱手，二話不說，躺在兩塊鐵釘板之間。
敲鑼的是一個肥胖大漢，他丟了銅鑼起一隻大鐵鎚，臉上笑容可掬，肚皮又大又圓，走起路來，肥肉嘟嘟亂顫。胖漢走到黑漢身前，看了看，忽地掄圓鐵鎚，向著釘板狠狠砸落，噹啷一聲，鐵板向下一沉，精鋼鍛鑄的錐刺紛紛彎折。
人群中起了一片驚呼，胖子卻不停手，鐵鎚接二連三地落下，直至鋼刺盡數倒伏，緊緊貼在頂板上面。胖子一腳踢開頂板，黑大漢翻身跳起，渾身上下一無損傷，只是多了若干白點。名堂，劍尖能伸能縮，刺的時候縮進去，拔的時候又伸出來。不瞞你說，小爺我家裏就有一把這樣的玩意兒，唬一唬我娘還行，別的人可就騙不了啦。」
胖子拿起釘板，送到眾人之前，嘻嘻地說：「請看，請看……」樂之揚也忍不住摸了一下，果然是精鋼所鑄，若五百斤之力，休想將其扳直。他聽席應真說過，外家的橫連功夫，練到一定地步，開碑段石，刀槍莫入。黑大漢如此了得，想必也是外家高手。只不過，席應真又說了，橫練功夫遇上外家高手，以氣攻氣，註定要吃大虧。
胖子繞場一周，忽悠抽出一口短劍，遞到黑大漢手裏，努一努嘴，大漢手起劍落，狠狠斬中他的肩頭。
眾人才要驚呼，短劍如中敗革，奪地彈了起來。黑大漢連劈數劍，卻連胖子的衣服也沒劃破，眾人先是駭異，跟着又覺滑稽，嘻嘻呵呵地笑了起來。
嬉笑聲中，黑大漢瞪眼大喝，突然翻手一劍，噗地刺進了胖子的肚皮，劍刃直末至柄。胖子後退兩步，指了指黑漢，兩眼忽地上翻，「咕咚」一聲坐在地上。人群一時寂然，看着胖子目瞪口呆。忽然間，有人哈哈哈大笑。黑大漢聽見笑聲，轉眼看去，發笑的是一個年少公子，渾身綾羅，樣貌都雅，年紀不過十八，眉宇間透出一股桀驁。黑大漢面露不快，問道：「看官，你笑什麼？」他中氣十足，當真聲如洪鐘。
公子努嘴說道：「這個戲法兒？哼，我他娘的也會變。」黑大漢兩眼一翻：「誰說這是戲法兒？」公子搖頭晃腦：「這把劍有名堂，劍尖能伸能縮，刺的時候縮進去，拔的時候又伸出來。不瞞你說，小爺我家裏就有一把這樣的玩意兒，唬一唬我娘還行，別的人可就騙不了啦。」
黑大漢一愣，回頭看那胖子，吹起鬍子怒道：「胡說，這把劍貨真價實，童叟無欺。」
「好哇！」公子笑嘻嘻說道,「你將劍拔出來瞧一瞧。」黑大漢又是一愣，咳嗽兩聲，支吾說：「不是伸縮劍又怎麼辦？」
公子掏出一錠大銀子，向黑大漢晃了晃，大剌剌地說：「不是伸縮劍，五十兩銀子歸你。」黑大漢眯起一雙虎目，盯着那鍵銀子，臉上流露出一絲遲疑。公子見他心虛，氣勢更壯，笑道：「他娘的，別眼饞，若是伸縮劍，你也要賠我五十兩銀子，怎麼樣，賭不賭？」
黑大漢的麵皮黑里透紫，悶了一會兒，慢慢地說：「五十兩太少，五百兩怎麼樣？」公子大感意外，只一愣，哈哈笑道：「好小子，你他娘的想詐賭對不對？你抬高賭注，騙我知難而退，哈，也不看看老子是誰？」一招手，身邊的豪奴遞上一個錢袋，公子將口袋向下，倒出許多個小金元寶，粗粗一算，少說也值六百兩銀子。人群響起竊竊私語，個個盯着元寶，流露出艷羨神氣。
「怎麼樣?夠不夠?」公子得意洋洋，左顧右盼，「黑皮小子你嬴了，這一袋元寶就他娘的歸你。」他本意如此一來，黑大漢必然害怕，自認作假，誰知黑大漢不動聲色，一轉身，嗖地拔出劍來，「噹啷」一聲，丟在公子面前。劍刃寒光射人，不染一絲血跡，胖子兀自躺在地上裝死，中劍之處卻連傷口也沒留下一個。眾人見這情形，笑得前仰後合。樂之揚一邊瞧著，也是莞爾,同時大為擔心，這些賣藝的一旦輸了，如何拿得出五百兩銀子。
公子滿臉堆笑，拾起短劍，拈住劍刃向里一送，可是劍尖紋絲不動。公子臉色一變，舉劍刺向地面，「叮」的一聲，劍身應勢彎折，仍然沒有后縮。
「我早說了。」黑大漢慢條斯理地說，「這把劍貨真價實，童叟無欺。」
眾人還沒還過神來，胖子騰地跳起，一把搶過公子的錢袋，肥臉上笑笑嘻嘻，招手說道:「公子哥兒，寶劍歸你啦，五百兩買一口劍，你可真他娘的賺到家了。」
公子的臉也氣歪了，麵皮好似醬爆豬肝，驀地怪叫一聲，舉劍指著黑漢和胖子：「兩個狗東西，合夥兒來騙你爺爺。小的們，給我往死里打。」他身邊本有三個豪奴，早已摩拳擦掌，一得誇令，有如群虎擒羊，撲向那個胖子。他們見過黑大漢的本事，故而避強擊弱，先打倒胖子，奪回錢袋再說。
胖子站在原地，似乎呆了傻了。剎那間，豪奴們的拳頭落在他身上，拳拳著肉，撲撲作響。可是一拳打出，第二拳再也打不出去，只因胖子一身肥肉又綿又軟，像是一堆棉花，打中之後，立刻深陷其中，肥肉中生出一種吸力，豪奴們使出吃奶的力氣，也休想拔得出半個拳頭。眾人一邊瞧著，均是莫名其妙。本想慘叫的該是胖子，誰知他笑嘻嘻面不改色，眾豪奴卻是嘴歪眼斜，一個個神氣古怪，他們尤不死心，閑着的拳腳紛紛使出，可是不中則已，一旦打中胖子，又被肥肉吸住。
三條昂藏大漢，如落入蛛網的蒼蠅，全都黏在了胖子身上，進也不是，退又不能，想用蠻力拖倒對手，但那胖子屹立如山，紋絲不動，只是臉上笑意更濃。旁人只是困惑不解，樂之揚卻是行家，他越看越是吃驚，這胖子分明是一位內家高手，用內力吸住了三人的拳頭。
三個豪奴也不是等閑之輩，身手內外兼修，一拳一腳，少說也有上百斤力道，要想困住三人，內力外力都須遠遠勝出才行。
樂之揚見過的高手中，明斗的「渦旋勁」與之有些相近，但那勁力發之於掌，不似胖子周身上下均能吸人。
少年公子本想上前，見這情形，躊躇不決，忽聽胖子呵呵一笑，放開雙腿，大踏步走起路來。豪奴被他一帶，紛紛隨之向前，有的一蹦一跳，有的倒拖於地，_儘力掙扎，可都是白費工夫。那樣子又古怪、又滑稽，眾人見所未見，起初只是駭然，跟着發出一陣陣鬨笑。笑聲一陣響過一陣,三個小奴才又羞又氣，恨不得打個地縫硬鑽進去。胖子嘻嘻呵呵，走了圈又是一圈，越走越快，呼呼生風，奴才們起初叫罵不已，漸漸哀號起來，吸住的手腳變紅變腫，眼淚鼻涕也流了下來，身子幾不沾地，紙鳶似的飄了起來。少年公子站在一邊，手握短劍，盯着四人，兩眼發直。他自知遇上高人，但生平豪貴，極少吃虧，不甘心就此退走。正猶豫，先前的吐火男子站起身來，咳嗽一聲，隨口說道：「老卜，鬧夠了嗎？別忘了還有正事兒。」
胖子呵的一笑，陡然止步，叫聲「滾吧」，豪奴拳腳一松,身不由己向前甩出，分從三個方向,飛向那個公子。公子眼前一黑，就被數百斤身軀壓在下面，只覺百骸欲散，登時發出一聲慘叫。
胖子哈哈大笑，轉身就走，黑大漢與吐火人跟在後面，轉眼分開人群，消失得無影無蹤。三個豪奴狼狽爬起，低頭一看，小公子鼻青臉腫，已經昏了過去，慌忙將他救醒，齊聲叫喚：「殿下，還好么？」那小子悠悠醒轉，四面一望，咬牙怒道:「好你娘個屁，那三個狗東西呢？」一個豪奴恃悻道：「跑了！」
「什麼？」公子大怒，「去找應天府的官差，一個也不許放過，不把他們碎屍萬段，我朱高煦誓不為人豪奴們神氣逾尬，其中一人輕聲說:「殿下，還是算了吧。上面知道你來逛秦淮河,一頓板子是跑不掉的。」
公子臉色一變，猶豫了半晌，忽然灰心泄氣，罵罵咧咧地爬起身來，由奴才們扶著，一瘸一拐地走遠了。
樂之揚一邊聽得清楚，暗想這公子哥兒自稱「朱高煦」，僕人又叫他「殿下」，莫非是朱明皇室里的人物?此人輕浮暴躁，欺凌弱小，吃了這場大虧，也算是罪有應得。
看客散盡，樂之揚抬眼一看，月近中天，時辰不早，正想返回「陽明觀」，忽然心頭一動，轉眼望去，透過人群間隙，可見一個泥人攤子。攤後站了一個老嫗，笑意吟吟，正在捏弄一個無錫泥人。
樂之揚心跳加快，原來這老嫗正是「地母」秋濤，當日戲園之中，若非她出手相助，他和朱微早已成了張天意劍下之鬼。
樂之揚望着秋濤，心中激動莫名，想要上前致謝，順便詢問朱微後來如何。但走了兩步，又想起秋濤見過靈道石魚，發現自己沒死，詢問起來，不好回答。
正猶豫間，秋濤捏完泥人，交給買主，忽地看了看天，收拾攤子，分作兩份，用扁擔挑起就走。樂之揚心事未了，忍不住邁開步子，遠遠跟在她的身後。秋濤挑着擔子，走得不緊不慢,穿過長街小巷，一路走到長江邊上。但見大江東來、波平水闊，江邊人煙漸少，幾艘漁船飄零江上，火光如豆，明滅不定。
不知不覺，到了燕子磯上。秋濤忽地停下，但聽有人扯著嗓門大叫：「秋師姐，你怎鄉才來?」
叫聲洪亮，甚是耳熟。樂之揚潛到一塊大石頭後面，探頭看去，磯上站了三人，說話的那人高大魁偉，正是夫子廟外雜耍賣藝的黑塔大漢，他此時穿了一身青衣，看上去剽悍絕倫、狀如天神。他左邊站着吐火男子，右邊則是肥胖大漢。
秋濤放下擔子，攏了攏鬢髮，笑道:「我又不比你們空手，不管上哪兒，總要帶着吃飯的傢伙。」
「什麼吃飯的傢伙？」胖子眯起眼睛，拖聲拖氣地說，「我看那是要命的傢伙，擔子裏的泥巴，悶死人不償命。」
「卜留。」秋濤看了胖子一眼，冷冷說道，「你知道今晚惹了誰嗎？」
「我又能惹上誰？」胖子雙手摸著肚皮，笑眯眯說道，「師姐你又不是不知，鄙人一向與人為善，從不招誰惹誰。」秋濤冷哼一聲，說道：「你們三個，說是盤纏用光，賣藝賺錢，結果只顧惹是生非。哼，這兒可是京城，別忘了我們所為何來。」三人略一沉默，吐火男子說道：「師姐，算我們錯了，但那公子哥兒欺人太甚。」
「是啊！」黑大漢也說，「師姐，那小子飛揚跋扈，若不教訓一頓，他不知道自己爹媽是誰。」
秋濤冷実道：「你說他爹媽是誰？」三人面面相對，卜留笑道：「師姐留在後面，想是已聽到風聲。」
「他叫朱高煦。」秋濤淡淡說道，「他的老爹是燕王朱棣，他老媽是徐達的女兒。」
對面三人齊齊「啊」了一聲，卜留捶胸頓足，怪叫道：「可惜，可惜，早知道，就該再使一把勁，縱不壓他個肉餅，也要叫他斷幾根肋骨才是。」其他兩人都說：「對，對。」
「又來勁了么？」秋濤喝道，「你們忘了城主的禁令？」
三人面面相對，卜留苦着臉說：「沒忘，西城八部，不得跟朱元璋為敵。但朱元璋是朱元璋，咱們不能動他,難道連他的孫子也不能惹?」「又來狡辯。」秋濤沒好氣說，「你傷了朱高煦，自然驚動了朱元璋。再說，朱高煦身邊的奴才也不是等閑之輩，全都是北平燕王府的侍衛。」
卜留恍然道：「無怪他們都是北方口音，拳腳功夫也不弱。說起來，姓朱的兔崽子不呆在北平享福，跑來京城幹嗎?」
秋濤道：「數年之前，朱元璋下了一道聖旨，命令天下諸王將兒子送到京師，親自教文講武。他明說是教導孫子，稍有見識的人都知道，皇孫留在京師，就是一群人質，諸王縱有野心，也不敢反抗朝廷。」
「混賬。」黑大漢大聲嚷嚷，「這個老小子，連自己的兒孫都信不過，他還能信得過誰？」
「這也怪不得他。」秋濤慢條斯理地說，「自古為了皇位，父殺子，子殺父，多得去了，朱元璋年事漸髙，縱不為自己打算，也要為他的皇太孫打算。」黑大漢「哼」了一聲，仍是憤憤不平。秋濤又說：「朱元璋諸孫之中，這個朱高煦出了名的頑劣，書念得一塌糊塗，武藝學得不三不四，兩年前公然偷了馬匹，逃回北方遊玩，沿途還打傷追趕他的官吏，結果自然挨了一頓好揍。但這小子好了傷瘡忘了疼，今晚又偷偷到秦淮河狎妓，他怕袓父知道，受了你們的戲弄,也一定不敢聲張，但如果致其重傷，那又另當別論了。」
黑大漢悶悶地道：「秋師姐，我老不明白。城主有通天徹地之能，為何要對朱家一忍再忍？我們八人，都與朱元填仇深似海，縱然不能手刃此獠，難道出一口惡氣也不行嗎？」
樂之揚聽見「通天徹地」四字，心中突地一跳，想起了樂韶鳳的遺書，上面也說，仇家有通天徹地之能。天下擔得起這一句話的人不多，這個「城主」又是何方神聖？忽聽秋濤嘆了一口氣，望着他處，並不言語。磯頭沉寂一時，吐火男子說道：「石穿，你忘了城主的話嗎？天下易動而難靜，禍亂一啟，不好收拾。今承元束喪亂，老百姓好容易過上了幾天太平日子,朱明皇室若有變故，天下又會陷入戰爭。安定天下是公義，我們的仇是私仇，不可為了一己之私害苦了天下的百姓。」
卜留一邊聽着，摸著大肚皮唉聲嘆氣,學大漢板著面孔，恨恨說道：「周烈，你說得沒錯，但我石穿就是咽不下這_口氣。」
「老石頭，你忘了么？「秋濤頓了頓，幽幽地說,「當年袓師爺為了一己私怨，攻城破國，禍亂蒼生，後來懊悔半世，至死也有餘恨。」
「罷了!」石穿握緊拳頭，狠狠一揮，「大好江山，白白便宜了那個畜生。」「兩害相權敢其輕！」周烈搖頭嘆氣，「城主天人之才，尚且無計可施，我們這點兒本事，也只好聽之任之了。」
樂之揚躲在石塊後面，聽了半晌，只覺糊塗，這四人似乎和朱家有仇，但又受了某種約束，不能報仇雪恨。
正想着，秋濤忽地掉過頭來，沖着這邊微微一笑，朗聲說：「足下聽了這麼久，還沒聽過癮么？」
這句話突然而發，樂之揚像是挨了當頭一棍，慌忙跳了起來。掉頭才跑兩步，身前人影一晃，石舍板着臉站i前面。樂之揚急急收腳，掉轉方向又跑，不料一回頭，拍面撞見了一張肥嘟嘟、笑眯眯的大臉。他吃了一驚，下意識抽出竹笛，使一招「英皇入廟」迎面刺出，正中卜留的胸口，但覺又綿又軟，笛子深入寸許。剛一刺入，樂之揚便想起豪奴們的下場，他慌慌張張，想要收回竹笛，可是已經遲了，卜留體內生出一股吸力，將那笛子牢牢吸住。樂之揚拔之不出，揮掌要攻，掌到半途，忽又醒悟，硬生生收了回來，放開笛子，托地向後跳開。
站立未穩，忽聽一聲沉喝，石穿蒲扇似的大手向前抓來。樂之揚使一招「憂從中來」，反手一拳打中他小臂上的「曲池」穴。這一拳入中鐵石，手臂紋風不動，樂之揚卻覺指骨欲裂，痛得倒抽了一口冷氣。
石穿哼了一聲，手掌仍向前伸。樂之揚使出「亂雲步」，後退兩步，左腳飛出，砰地踢中了他的小腹。這一招出自「無定腳」，飄忽不定，又刁又狠，但腳尖所及，卻似踢中了一面銅牆。劇痛傳來，樂之揚失聲慘哼，一隻腳向後奮力跳出。還沒站穩，石穿的大手已經抓到，樂之揚左腿疼痛，躲閃系靈，轉身之際，肩井穴已被對方扣住。樂之揚渾身軟麻，氣力頓消。石穿哈哈木笑，一抬手，將他拎了起來，大踏步走回燕子磯。卜留手拿竹笛，笑嘻嘻跟在一旁。
石穿點了樂之場兩處穴道，大聲說我知道：「我知道了，這小子是東島的姦細……」
「不對!」卜留插嘴，「他刺我那一下，謀定後動,余招綿密，倒像是太昊谷的功夫。」
「胡扯。」石穿兩眼一翻，「他打我那拳，分明就是『忘憂拳』，踢我那腳又跟『無定腳』，有六七分相似。」
「六七分相似，還有三四分不相似。」卜留搖頭晃腦，「老石頭你沒長眼睛嗎？這小子是個道士，九成九是太昊谷的弟子。」石穿「呸」了—聲，說道：「我說是東島弟子。」卜留道：「奇了怪了，東島什麼時候出了道士?」說到這兒，兩人怒目相向。周烈忙擺手說：「別爭了，也許他既是東島，又是太昊谷。」卜留石人齊聲喝道：「什麼話？這兩家各為其主，怎麼湊得到一塊兒？」
周烈稍稍遲疑,回頭問：「秋師姐，你怎麼看?秋濤笑道:「我看他兩家都不是，招式只見其掩，不見其神，更可怪的是全無內力。練拳不練功，到老一場空，若是這兩家弟子，怎麼只會招式,不練內功？」
眾人聽得有理，紛紛點頭，石穿說：「待我問一問他。」揚起臉來，咧嘴問道，「小子，你是東島的弟子嗎?」
樂之揚失手被擒，老大氣悶，應聲答道不是。」石穿臉色一黑，卜留看他一眼，大為得意，努力和顏悅色，向樂之揚問道:「那麼你是太昊谷的弟子咯？樂之揚冷冷道：「也不是!」卜留的笑容僵在臉上，石穿見他神情，只覺解氣，哈哈哈地大笑起來。
卜留白他一眼，又問:「小道士,你到底是誰？為何躲在石頭後面？」樂之揚不好道明身份，硬著頭皮說道：「我叫『道靈』，方才湊巧經過。」
「盜鈴?好個掩耳盜鈴的小賊。」秋濤微微一笑，「你從夫子廟跟着老身，直跟到燕子磯，跟了十多里路，也算是湊巧嗎？」
樂之揚才知道秋濤早已察覺，可笑自身還以為行蹤隱秘，事到如今，只好繼續胡謅：「這條路又不是你家的，你走得，我又為何走不得？走在你後面，難道是跟蹤你嗎？」
「好小子，還嘴硬。」石穿作勢上前，秋濤攔住他說：「罷了，他不說，我也猜得出他的來歷。」
樂之揚一聽，心中突突狂跳，心知秋濤必是認出了自己，驚慌之際，忽聽秋濤說道：「這個小道士，應是鹽幫的弟子。」
樂之揚應聲一愣，十分意外。秋濤察言觀色，更覺猜得不差，臉上露出一絲笑容。周烈想了想，也說：「秋師姐高見，鹽幫弟子來歷複雜，武功也是七拼八湊，這麼一來，這小子的招式也說得通了。」
樂之揚越聽越驚，又見石穿一拍腦袋，大聲叫嚷：「對啊，當年東島弟子加入鹽幫的也不少，張士誠就是一個。唉，那太昊谷又怎麼說？」
「這個我小有耳聞。」周烈徐徐說道，「太昊谷的百啞袓師收過一個女弟子，做過鹽幫的紫鹽使者，後來作孽太多，為百啞處死。所以太昊谷的功夫在鹽幫中流傳也不奇怪。」
「這人不會內功，真該只是幫中的嘍啰。」秋濤頓了一頓，盯着樂之揚，「我問你，齊浩鼎的傷勢如何?」樂之揚被當作鹽幫弟子，一時哭笑不得，應聲答道:「齊浩鼎是誰？」秋濤細眉一挑，不耐道:「好小子，身為鹽幫弟子，連自家的幫主也不認了嗎?」
「誰說我是鹽幫弟子？」樂之揚怒道，「我臉上寫了個『鹽』字嗎？」
秋濤笑道：「你不是鹽幫弟子又是什麼身份？」樂之揚欲言又止,對方四人見他神氣，均是哈哈大笑，分明認為他抵賴無功、理屈詞窮。
笑了一陣，周烈說道：「鹽幫真是地里鬼，這麼快就找到了秋師姐。好在跟來的只是一個嘍噴，若是五鹽使者，倒有—點兒麻煩。」
「麻煩個屁。」石穿皺了皺鼻乎，「五鹽使者什麼東西，也配與我西城八部相提並論?」
「不可輕敵。」秋濤說道，「鹽幫弟子遍佈天下，其中不乏能人異士，本派地處西方,在中土全無根基。強龍不壓地頭蛇，鬥起來未必能佔上風。但願齊浩鼎無礙，大事化了，不要旁生枝令。」說到這兒，略略一頓，納悶道，「怎麼過了半天，老萬他們還不來？」
卜留笑道：「想來有事耽摘，再等一等也好。」
正說着，石穿忽地手指前方，叫道：「那不是么？」眾人轉眼看去，江上出現了一點火光，飛一般向岸邊移來。片刻間，火光逼近,卻是一盞白紗燈籠。火光照出燈籠主人，樂之揚定眼一看，「啊」的一聲驚叫起來。
提着燈籠的是一個白衣男子，長發如雪，一步丈許，不借一船—板，蜻蜓點水一般向燕子磯飛來。
樂之揚看得兩眼發直，只疑身在夢中。他定一定神，深吸一口氣，壓住劇烈心跳，仔細看去，白衣人左手提燈，右手撐著一把白傘，袖袍高高鼓盪，白髮衝天向上，渾身上下似有一股無形之力，將他輕輕托到半空，故而飄行水上，宛如神仙，足尖點過水麵，留下一圈圈漣漪。
「蘭追！」秋濤看着來人，神色困惑，「怎麼就你一個人？」
「秋師姐。」白衣人說話甚慢，語氣悠然，「說來話長。」
兩人一問一答，蘭追已到燕子磯下，身子一縱，踏着磯石，飄飄然升了上來，落在地上，點塵不驚，比起鳥雀還要輕盈。樂之揚聽他說話，大大鬆了一口氣，心想這傢伙終歸是人，不是妖邪鬼魅。他忍不住打量來人，但見他三十齣頭，毛髮皆白,五官清俊不凡，只是一雙白眉微微皺起。
「蘭追！」石穿見勢不妙，高聲大叫,「你哭喪著臉幹嗎，跟死了爹媽一樣。」
「事情不太妙！」白衣人不緊不慢地說，「蘇乘光那傢伙，落到鹽幫手裏了。」
「什麼？」燕子磯上四人齊聲驚叫。卜留也瞪起一雙小眼，尖聲怪叫：「蘇乘光的雷部神通出神入化，天下勝過他的人，扳著指頭也數得過來啊。」石穿也說：「是啊，鹽幫一群烏合之眾,誰能擒住那個老賭鬼？」
秋濤面沉如水，皺眉問：「蘭追，消息當真？」
「千真萬確。」蘭追隨口回答，儼然事不關已，「萬師兄和沐師兄已經趕往鹽幫總堂，但怕鹽幫人多，故而派我來知會各位。」
「好！」石穿一踩腳，厲聲怪叫，「咱們就給他來個八部鬧鹽幫，砸他娘個稀巴爛。」
「對，對！」卜留摩拳擦掌，笑嘻嘻說道，「老子來京城好久了，—直沒有機會舒展筋骨，再憋下去，非得生鏽了不可。」
「老石頭、死胖子，這件事不可莽撞。」周烈大搖其頭，「其一，蘇乘光在鹽幫手裏，如果硬來，他性命不保；其二,雷部之主是我派頂尖兒的人物，鹽幫將他擒獲，一定卓有能人。」
石穿「呸」了—聲，不耐道：「鹽幫有什麼能人？齊浩鼎一幫之主，也接不下蘇乘光的三掌。」
「老石頭不要輕敵。」秋濤低眉沉吟，「周師弟說得對，這件事只可智取，不可蠻幹，稍有不慎蘇師弟性堪憂。」
石穿聽了這話，悶聲不吭。周烈又說：「事不宜遲，我們速速前往，以免天、水二主久等。」眾人均是點頭。卜留指著樂之揚：「這小子怎麼辦？」
「帶上他，不要傷了他。」秋濤看了樂之揚一眼，「我們善待鹽幫弟子，大可顯出我方的誠意。」
樂之揚忍不住叫道：「你認錯人了，我不是鹽幫弟子。」蘭追瞅了瞅他,問道：「秋師姐，這小道士是誰？」秋濤說道：「他是鹽幫的探子。先不管他，正事要緊。」
鹽幫總堂在長江對岸，石穿不顧樂之揚叫罵，將他杠在肩上，大步向前飛奔。樂之揚橫在大漢肩頭上下顛簸，禁不住翻腸倒胃，別說罵人，就連喘氣也覺艱難。
五人奔走一程，找了一艘船擺渡過江。蘭追並不上船，右手拈著白傘，徒步橫渡大川。就近看來，那把白傘並非撐著不動，而是風旋電轉，帶起一股升騰之勢。
不久到達彼岸,蘭追收起白傘，插入腰間傘套，而後足不點地，在前引路；卜留緊跟其後，他體態肥胖，跑將起來有如一隻皮球，在月光下竄高伏低，骨碌碌滾得飛快。秋濤依舊挑着擔子』擔子左右搖擺』每擺一次，她就跨出一丈』彷彿兩扇翅膀，帶着她向前飛翔。只有周烈落在最後，看似不緊不慢，卻始終不曾落下。
樂之揚看得驚奇。這五人身手高妙,不在東島四尊之下，他們自稱西城八部，也不知道是何來路。更叫人氣悶的是，他被誤認為鹽幫弟子，費盡唇舌也解釋不清，如果真被帶到鹽幫總堂，一旦穿幫，如何是好？
他心中焦急，正想着，石穿忽地停下。樂之揚掙扎一下，佴覺對方五指如鐵，根本無法擺脫，當下舉目看去，但見群山起伏,環抱一座莊園，規模甚大，燈火通明。
「怎麼進去？,卜留問道，「偷偷潛入還是正面闖關？」
秋濤細眉一挑，冷冷說道：「偷偷潛入，乃是鼠輩所為，來也來了，就該光明正大地走進去。」
眾人精神一振，快步走到庄前。樂之揚抬眼看去，門首匾額寫着「有味堂」三字，可是庄門大開，不見一個守衛。眾人正覺納悶，周烈忽地手指上方，輕聲說：「看那兒！」眾人抬眼看去,上面檐角之上，高高掛着兩人，一左一右，寂然無聲。
「我去看看。，蘭追一縱身，宛如一縷輕煙，繞着屋頂轉了—圈，順手抓着兩人，筆直向下墜落。眾人仔細一瞧,乃是兩個綠衣男子，手腳上綁着細細絲線，頭上腰間均是纏着白色的布條。此時二人望着眾人，兩眼骨碌亂轉，一臉憤怒神氣。
「這是萬師兄的天孫絲！」秋濤瞧了瞧絲線，揮手解開一人穴道。那人一能說話，張口便罵：「暗算傷人，我操你八輩祖宗一……」還沒罵完，卜留拎起他來，瞪起小眼，厲聲喝道：「你罵誰？」啪啪兩記耳光，打得他口血長流。那人不勝恐懼，顫聲說：「我又沒罵你，我罵的是偷襲我的賊子。」
卜留道：「他怎麼偷襲你了綠衣人悻悻地說：「我也不知道,身上一緊，就被吊到上面去了。」說到這兒，他盯着眾人，面露警惕，「你們是誰?」
卜留笑吟吟說道：「偷襲你的那人，就是我們的伺道。」綠衣人大吃一驚，張口要叫，卜留早已封住他的穴道，回頭說：「萬師兄已經進去了。」秋濤點頭道：「我們也進去。」
「秋師姐！」石穿抓起樂之揚叫嚷，「萬師兄都撕破臉了，還帶着這小子干什為？」秋濤遲疑一下，點頭道：「留下他也好。」樂之揚大吃一驚，心想此間鹽幫重地，自己留在這兒，事後鹽幫清査起來，必然被當作姦細處置。想到這兒，不顧一切地叫道：「秋大娘，你真的忘了我嗎？」
秋濤正要舉步，應聲回頭看來，訝然道：「你說什麼？我們何時見過？」樂之揚苦着臉說道：「兩年前，夫子廟的戲園子你打敗張天意，救了我一命。」
秋濤一愣，盯着樂之揚上下打暈，忽然「咦」了一聲，訝然道：「當真是你。你還活着？又何時入了鹽幫？」
樂之揚一時無從答起，只好說:「一言難盡，秋大娘，我不是鹽幫弟子,你先放了我好么？」
秋濤無暇多問，解開他穴道，嗔怪道：「你這孩子，怎麼不早說?」樂之揚大為狼狽，低頭不語。其他人看得奇怪，石穿忍不住問：「秋師姐，你真的認識這小子？」
秋濤「唔」了一聲，說道:「曾有一面之緣，過了兩年，幾乎將他忘了。」她看了樂之揚一眼，「我們有事，你自己走吧。」樂之揚不及回答，周烈忽道：「秋師姐，這小道士鬼鬼祟祟，即便不是鹽幫弟子，也未必不是姦細。」卜留也說：「對啊，他不是鹽幫弟子，為何又要跟蹤你呢？」
秋濤但覺有理，正待細問，忽聽遠處傳來一聲長嘯，嘯聲悠揚婉轉，有如一道泉水穿山越谷，柔和清澈之餘，又有一股說不出的韌勁。
「沐師弟。」秋濤面色微變，衝口而出。其他人也應聲一凜,石穿叫聲「快走」，一踩腳，縱身而出，落足之處，磚石盡皆粉碎。秋濤心煩意亂，向樂之揚說道：「你跟我來。」一手提着黏土，一手抓住他的胳膊。樂之揚隨她向前，心中暗叫「晦氣」。秋濤等人跟鹽幫結仇，跟他全不相干，但如鹽幫看見，必然將他當成是秋濤的同夥。
—路上無人阻攔，兩邊大樹之上，蝙蝠似的掛了數十人，隨着夜風來回搖擺。地上橫七豎八，也躺了不少鹽幫弟子均是張口瞪眼、臉色蒼白。周烈俯身查探，沉吟說：「這是『凝雪功』。」
「人死了么？」秋濤不勝擔憂。
「還好！」周烈搖頭說，「沐師兄手下留情。」秋濤聽了，不由大大地鬆了一口氣。
眾人快步疾行，路到盡頭，前方豁然一亮，出現了一大塊空地。四面火把高舉、亮如白晝，數十人頭纏白布、腰系白練，圍着居中兩人。其中一人玄色長袍，年過四旬，臉瘦眉長，另一人年事已高，綠袍長髯，雙手成爪，一眨眼的工夫，向玄袍人攻出了十爪八腿。
樂之揚廢了內力，眼光仍在，綠袍老者的爪功飄忽絕倫，雙腳幾不沾地，彷彿一隻大鳥，順着對手的掌力飄迴轉折，招法無常，一瀉千里。饒是如此，遇上玄袍人也是無計可施，綠袍人每每抓到對手，玄袍人左一扭、右一轉，身上像是沒有骨頭，總是以古怪角度，避開飄風急雨一般的爪勢。
樂之揚看得納悶，論武功，玄袍人高出綠袍老者一籌，但不知為何，始終不下殺手。秋濤一皺眉頭，擱下擔子，取出一團白花花的黏土，高聲叫道：「沐師弟，萬師兄呢？」
話音方落，有人冷冷答道：「我在這兒。」樂之揚轉眼看去，牆角暗處站了一個老者，青袍儒冠，白面長須，看上去氣度雍容、舉止斯文。
其他人聽見問答，也紛紛看來，望見秋濤等人，各個握拳瞪眼，流露出警惕神氣。忽聽玄衣人呵地一笑，大聲說：「杜鹽使，這一陣算平手如何？」綠袍老人悶聲不吭，揮舞爪子，刷刷刷埋頭猛攻。玄衣人站立不動，身子向左一扭，綠袍老者左爪落空，跟着腳尖點地，身子順着右爪歪倒，柳條隨風般繞了一個圓圈，只聽嗖的一聲，老者的爪子從他胸口一掠而過。
玄袍人哈哈—笑，藉著搖晃之勢，騰地跳開丈許，撣了撣袍子，沖秋濤拱豐笑道：「沐含冰見過秋師姐。」他說着話時，背對綠袍老者，老者站在原地一動不動，望着對手背影，臉色一片煞白。秋濤向沐含冰點一點頭，又看向綠袍老者，微微笑道：「久聞『碧鹽使者』杜酉陽是陰山『梟爪門』的傳人，這一路『無常爪』，果然飄忽凌厲、名下無虛。」
杜酉陽盯着秋濤，鬍鬚抖動，咽了一口唾沫，澀聲說：「你姓秋，莫非是西城的『地母』秋濤？」老嫗笑道：「賤號微名，何足掛齒。」
杜酉陽又看蘭追；「足下白髮異象，應是風部之主，『風魔傘』蘭追？」蘭追一臉淡漠，袖手不答。
杜酉陽心頭一沉，看着秋濤等人，粗粗一數，心跳登時加快，駭然道：「好哇，西城八部來我有味庄聚會嗎？」
秋濤還沒回答，忽聽有人冷笑：「西城八部，有什麼了不起的？」
說話聲中，人群中走出三個人來，為首一個紫衣老者，拄著一根精鋼拐杖，鬚髮半白，眼窩凹陷，其中兩道目光咄咄逼人。他左邊是一個青衣大漢，肩頭斜插一對亮銀短戟，肩寬背闊，鼻直口方，兩簇濃眉間有一顆肉痣，乍一看，彷彿多了一隻眼睛。老者的右邊則是一個紅衣女子，又高又壯，相貌奇醜，蒜頭鼻，小眼睛，厚厚的嘴唇間凸出兩顆大大的齙牙。
秋濤久在京城，見多識廣，笑道：「這位老先生，莫非是『紫鹽使者』王子昆么？」
紫衣老者兩眼朝天，冷哼一聲，只聽秋濤又說：「這位兄台想是『青鹽使者』，江湖大號『三眼溫侯』的淳于英吧？」
青衣漢子禮節甚周，略略拱手：「地母也知賤號，淳于英幸何如之……」話沒說完，王子昆一頓拐杖，厲聲說：「淳于鹽使』跟這種人客氣什麼？」淳于英嘆道：「無論敵友，來者是客，我鹽幫泱泱大幫，不可失了禮數。」王子昆看他—眼，目光大為陰沉。
秋濤又向紅衣女笑道：「早聽說『赤鹽使者』孟飛燕與我同為女流，今日一見，果然不虛。」紅衣女一聽，齜牙咧嘴，發出一陣大笑，聲音粗豪有力，比起石穿不遑多讓。
樂之揚望着紅衣女嘖嘖稱奇，心想這女子也叫「飛燕」？想當年,漢朝趙飛燕體態輕盈,擅舞，漢成帝命令太監托著一隻銅盤，讓她在盤中旋風舞蹈。換了這一位孟飛燕，如果跳起舞來，非把托盤的太監活活踩死不可。
秋濤掃視四周，笑逾：「怎麼不見白鹽使者？」王子昆冷笑道：「華鹽使有事在身，對付西城八部，我們四個就夠用了。」
「老頭子,好硬的嘴。」石穿怒極反笑，邁出一步，舉起醋缽大小的拳頭,「好哇，看是你的嘴硬，還是爺爺的拳頭更硬？」
他身如鐵塔，氣勢盈張，當庭一站，直如千軍萬馬。鹽幫弟子無不心驚，丁零噹啷，刀劍紛紛出鞘。
「來得好！」石穿大喝一聲，沖入人群。他身高體壯，動起來卻如鬼魅一般，鹽幫弟子慌亂之間，紛紛揮舞兵器抵擋。石穿疾奔之中，雙手分開，抓住一刀一劍，神力所至，噹啷折斷，兩個弟子虎口流血，翻著跟斗飛了出去。
他空手摺斷刀劍,手掌絲毫無傷，眾弟子見狀駭然，狂呼大叫，撲上前來。石穿不躲不閃，雙手左起右落，抓住近身兵刃，要麼折成數截，要麼擰成一根麻花，刀劍落在他身上，一如斬中岩石,發出鏗鏘鳴響。
「哎呀呀！」卜留忽也衝進人群，一面奔跑，一面尖聲怪叫，「完了，完了，我的媽呀，老石頭，等等我呀……」他又胖又圓，舉止笨拙,深入刀叢劍林，好比送上了砧板的肥肉，眾人刀劍齊下，砍得不亦樂乎。胖子每中一劍，每挨一刀，無不發出殺豬般的慘叫，旁觀者認為他必死無疑，刀劍的主人卻是有苦自知，刀劍砍中剌入，彷彿陷入一堆沙子，卜留肌膚內陷，牢牢吸住刀劍，東倒西歪之間，眾人虎口發熱，刀劍脫手，一個個兩手空空，站在當地,有如一群呆鵝。
—轉眼的工夫，卜留刀劍插滿一身，看上去活像一隻刺蝟。眾人驚駭欲絕，見他撞來，紛紛躲開。卜留騙術失效，停下步子，哈哈大笑，身子晃了一晃，丁零噹啷，身上的刀劍掉落一地。
石、卜二人左衝右突，打得鹽幫弟子一敗塗地。王子昆見勢不妙，抬頭髮出一聲尖嘯。牆頭屋頂，應聲冒出數十個人頭，均是手挽連弩，箭頭閃閃發亮。
不及發箭，忽聽二聲低嘯，蘭追大袖飛舞，縱身而起，彷彿白雲出岫，輕飄飄向上竄升。弩手們吃了一驚，扣動弩機，百箭齊發。蘭追不閃不讓，抽出白傘，刷地撐開，五指捻動傘柄，傘面嗚嗚急轉。弩箭射中傘面，登時四面彈開。蘭追藉著風勢上升，眾弩手還沒還過神來，白影翩翩，已到牆頭。蘭追揮舞白傘，帶起無儔狂風，只一掃，便有一個弩手栽下牆頭，再一轉身，傘面向一頂，一個弩手身不由主，貼在傘面之上，隨着白傘旋轉。他的嘴裏哇哇大叫，身子卻是停不下來，忽地撞上另一名弩手，兩人前胸貼著後背，隨着白傘飛快向前，只聽篤篤連聲，先後黏住五人。七個人連成一字長蛇，但隨白傘一揮，逶迤摔下牆頭，一個個頭暈目眩、胸悶欲嘔。
杜酉陽不勝駭然，雙臂一展，想要縱身上牆。冷不防玄影晃動，沐含冰攔在前面，笑嘻嘻說道：「杜鹽使，之前勝負未分，咱們接着再打。」
杜酉陽一言不發，雙爪齊出。沐含冰嘻嘻一笑，上身擰轉，下身不動，腰軟無骨，向後大力一擺，整個人像是一條鞭子，抖了一個大大的鞭花，凌空轉了一圈，右掌刷地掃向杜酉陽的小腹。
杜酉陽慌忙後退，爪子下沉，扣向沐含冰的手腕，忽聽沐含冰輕輕發笑，手臂忽左忽右地扭了兩下，彷彿毒蛇昂首，嗖地穿過爪勢，拍向杜酉陽的面門。
杜酉陽但覺寒風拂面，所過肌膚麻痹，嚇得他一口氣退出數丈，仍覺面孔麻木、腦子昏沉，忙運內力化解沐含冰的奇功。
淳于英手持短戟，與卜留斗在了一起。他見過胖子厲害，心想此人縱有奇功，也練不到眼睛，當下揮舞短戟，招招不離卜留的雙眼。卜留笑笑嘻嘻，扭頭避開短戟，甩著兩個膀子，向著前面橫衝直撞。
淳于英戟法高妙，罕有敵手，誰知道遇上這個怪傑，一身肥肉就是武器，砍不破，剌不穿，綿綿軟軟，吸附萬物。淳于英大為忌憚，一面擇機攻他雙目，一面躲躲閃閃。卜留一旦揮手出擊，他又移開短戟，狼狽跳開。
孟飛燕攔住了石穿，醜女二話不說，劈頭就是一拳。石穿自命豪雄，見她女流之輩，全不放在心上，漫不經意地舉手一擋,噗的一聲，拳頭擊中手臂。石穿只覺對方的拳頭上傳來一股綿軟之力，穿透護體神功，直衝筋絡骨骸。
石穿半身皆麻，不由大吃一驚，不及細想，孟飛燕第二拳又飄然打來，無聲無息，也無一絲拳風。石穿不敢怠慢，後退一步，馬步微沉，左拳呼地向前送出。兩人拳頭相接，均是渾身一震，石穿只覺一股綿勁如毒蛇鑽來，幾乎沖亂了氣血。他大喝一聲,真氣流遍全身，塊塊肌肉墳起，撐破衣衫，飽綻而出。
他運氣逼出綿勁，定眼看去，孟飛燕也後退了一步，醜臉漲紅髮紫，齙牙越發凸出。石穿心知她接了一記「大開山拳」，周流石勁入體一定也不好受。正想出擊，忽聽秋濤叫道：「石師弟當心，她是九華楚家的弟子。」
石穿心頭一動，向孟飛燕叫道：「楚空山是你什麼人？」孟飛燕深吸一口氣，調勻呼吸，正色說道：「那是家師。」石穿盯着她啞然失笑：「這麼說，你剛才的拳法是『憐香拳』了?」
「是又怎樣？」孟飛燕冷冷答道。
「有意思。」石穿放聲大笑,「早聽說九華楚家，不愛美人，就愛名花。楚空山一定吃錯了葯，要不然，怎麼會收了你這個醜八怪當徒弟?」
相貌醜陋，本是孟飛燕心中至痛，聞言登時暴怒，破口罵道：「黑殺才，我是醜八怪,你就是丑九怪，丑十怪，丑十八怪……」—面罵，一面揮拳打出，她身子肥壯，出拳卻靈動飄逸，輕如拂柳採花，巧如穿針引線，勁力含而不吐，大是風流蘊藉。這拳法若由美人使來，一定曼妙動人，伹由孟飛燕使出，好比張飛繡花、牛嚼牡丹，不但滑稽透頂，更是大煞風景。
石穿雖覺好笑，可也不敢大意，當了以「大開山拳」應對。這一路拳法剛猛出奇，拳中的「周流石勁」所過摧破。兩人拳勢未交，孟飛燕水桶似的腰身大力一扭，右拳向左一勾，泄去了石穿的拳勁,左手圈轉向下，啪的一聲拍中了石穿的手腕。掌力直透脈門，石穿半身發麻，倉皇收手後退，冷不防孟飛燕碎步趕上，左腳忽起，勾住了他的左腳足頸。
石穿氣貫下盤，右手一招「橫攬三山」，掃向孟飛燕的面門。誰知孟飛燕向後一仰，貼地滑出，不但躲過了石穿的一掃，全身之重都加在了他的左腳之上。石穿只覺大力湧來，有如怪蟒纏繞，以他下盤之穩，也不由馬步動搖，當下大吼一聲，翻身跳開丈許，落地時定眼一看，孟飛燕小心翼翼地收回左腳，就彷彿腳下面藏了一隻螞蟻，稍不留意，就會踩死。石穿心念一閃，衝口而出：「惜玉步？」跟着大為懊惱：「是了，迎制L們既會『憐香拳』，一定也會『惜玉步』。城主說過，這兩門功夫以柔勝剛、以弱勝強，練到絕頂地步，是我『大開山拳』的剋星。」想到這兒，收起輕敵之心，大喝一聲，拳腳齊出。
他之前因為對方乃女流之輩，故而留有餘力，這時全力出手，大有山崩海決之勢。「憐香拳」和「惜玉步」本是第一流的內家拳法，尋常外家高手遇上，無不縛手縛腳。可是石穿一身奇功登峰造極，剛猛之極，反生柔勁，拳腳力道十足，余勁連綿不已。孟飛燕縱有「鐵木神功」護體，連接數拳，也覺臟腑震動，筋骨欲碎。
正感吃力,忽聽啪的一聲，暗啞古怪。聞所未聞，孟飛燕不由得掃眼看去，但見秋濤手中的黏土化為了一條軟棍，上下翻飛,左右呼應，打得王子昆幾乎抬不起頭，突然泥棍掃中鐵拐，又是聲怪響。年子昆應聲一震，拐杖幾乎脫手，冷不防泥棍的另_頭有如餓虎擺尾，嗖地掃了過來,他急急仰身向後，想要避開來棍，誰知泥棍隨他後仰之勢拉長變細，仍是不離他的面門左右。
王子昆百忙之中，鐵拐着地一撐，奮力向後跳開。這時間,他只覺手裏一緊，泥棍有如一條蟒蛇，牢牢纏住了鐵拐的中央。
王子昆勢子用老，后力不濟，只覺虎口一熱，鐵拐嗖地脫手。他唯恐秋濤追擊，順勢躺倒在地，骨碌碌一陣翻滾，站起來時，灰頭土臉，狼狽十足。定眼看去，秋濤一手挽著軟棍，一手拎着鐵拐，笑嘻嘻說道：「王鹽使，還給你。」一揮手，鐵拐迎面飛來，王子昆順手接過，一張老臉變成了醬紫顏色。
孟飛燕不勝心驚，再看杜酉陽、淳于英，均是處在下風，對手瀟灑寫意，儼然未盡全力。至於牆上的弩手，一個也沒留下，蘭追站在檐角，冷冷看着下方。更別說天、火二主還未出手，站在—邊,高深莫測。
孟飛燕權衡形勢，越想越驚，心神稍稍一亂，石穿乘虛而入，拳如流星，直奔她的面門。孟飛燕忙使一招「拂柳揚花」，右手五指併攏，自下斜斜挑出,掃中了石穿的「太淵穴。」
柔勁入體，黑大漢手臂一震，拳勢稍稍偏出。孟飛燕扭腰擺臀，晃身向後，為了將這一招的意境使足，她一面後退，一面做出弱柳迎風的姿勢，但在旁人看來，與其說是弱柳，不如說是水牛，如其說是迎風，不如說是發瘋。樂之揚一邊瞧著，忍不住哈哈大笑。
孟飛燕聽見矣聲，惡狠狠瞪了樂之揚—眼』她儘管撥開了石穿一拳，但也沒能化解對方的拳勁，手背直到肩頭』仍是不勝酸痛，忽見石穿作勢技當下暴喝一聲：「住手！」
「怎麼？」石穿一愣。但見孟飛燕瞪圓小眼，咬一咬牙，大聲說:「罷了，今天本幫認栽。」
眾鹽使應聲一驚，擺脫對手，站到一起，王子昆大皺眉頭：「孟鹽使，你說這話，不是長了他人的威風嗎？」孟飛燕看他一眼，苦笑道：「王老,你有勝算么？」王子昆一愣，孟飛燕目光所過,其他兩個鹽使也低下頭去。
「幫主大仇，不共戴天。」孟飛燕抬起頭來，神色悲憤，「今天我們輸了，不等於鹽幫輸了。從今往後，鹽幫西城，勢不兩立,本幫三十萬弟子，縱然一個不留，也要報此大仇。」
這一番話刻毒甚深，西城眾人只覺心驚。秋濤收起白泥軟棍，訝然道:「孟鹽使何來此言？勝敗乃兵家常事，令幫主不過較技敗北，輸給我蘇師弟。鹽幫弟子三十萬，遍及天涯海角，難道說，連這點兒氣量也沒有嗎？」
眾鹽使對望一眼，淳于英沉聲道：「地母娘娘，你是真不知道還是假不知道？」
「知道什麼？」秋濤見他神氣，隱覺不妙，「我只知道，蘇師弟與齊幫主較量武功，蘇師弟勝了一招，令幫主受了一點兒小傷。」「小傷？」王子昆咬了咬牙，「有膽的，跟我來！」說完轉身就走。
西城眾人面面相對，均是遲疑，忽聽有人說：「無妨，跟着他去。」說話的正是天部之主萬繩，他從暗影中走出，漫步跟在王子昆後面。
八部之中，萬繩年紀最長，資歷最老，其他六部之主為他馬首是瞻，見狀紛紛跟了上去。
四大鹽使當先帶路，穿過一道月門，忽然聽見號哭之聲。眾人抬眼望去，前方設了一座靈堂，滿堂縞素，幾個婦人正跪在靈前號哭。
秋濤只覺心驚肉跳，走到堂前，定睛望去，堂上的神主寫道：「鹽幫第十二代幫主齊浩鼎之位！」登時雷震一驚，衝口而出：「什麼，齊浩鼎死了……」
眾人均是駭然，過了半晌，萬繩才問「齊浩鼎怎麼死的？」王子昆冷冷說道：「幫主受傷回來，躺了一天一夜，今早寅時歸的西。」萬繩皺了皺眉，說道：「無怪你們頭纏白布，該是為齊浩鼎戴孝吧，也無怪我一報名號，你們就狠下毒手，原來是為齊浩鼎報仇？」
王午昆冷哼一聲，說道：「你知道就好。」
「敢問一句。」萬繩也不動氣，「蘇乘光還活着嗎？」
四大鹽使對望一眼，杜酉陽說道：「他還活着，但殺人償命，他殺了幫主，就要抵命。」
石穿忍不住叫道：「他在哪兒？」四大鹽使還沒回答，就聽靈堂里一個懶洋洋的聲音說道：「我在這兒呢！」眾人應聲驚異，紛紛走進靈堂,但見靈堂左側放着大大的木籠，籠子裏又有一個精鋼鍛造的鐵籠，鐵籠里坐了一個黑衣男子。八個鹽幫弟子，分從四面圍住，手中弩箭，對準籠中之人。
黑衣男子看見眾本，徐徐站起身來，笑嘻嘻說道：「萬師兄、秋師姐，還有各位同門，有勞，有勞。」
他說話之時，樂之揚仔細打量，此人三十齣頭，瘦削剽悍，儀錶堂堂，濃眉下一雙眼睛凜凜如電，可是一笑起來，眉梢口角，卻又透出幾分俏皮。
眾人見他模樣，均是大皺眉頭，石穿對他看了又看，驀地一聲大吼：「蘇乘光，你搗什麼鬼？」
「是呀，是呀。」卜留也說，「這兩個紙糊的籠子，也能困得住你嗎？」
鹽幫眾人均有怒容，王子昆「哼」了一聲，厲聲說：「紙糊的籠子？哼，大言不慚。」
「各位同門見笑了！」蘇乘光笑了笑，漫不經意地說，「實不相瞞，這籠子是我自己進來的。」眾人一聽，各各驚訝，秋濤忍不住說：「蘇師弟，這倒是怎麼一回事？」
蘇乘光攤開雙手，面露苦相:「我跟人打賭輸了，只好來『有味庄』送死。萬師兄、秋師姐，你們的好意我領了,但輸了就是輸了，蘇某生平從不賴賬。」秋濤一聽，大感頭痛。西城八部之主，天部萬繩年長多智，少言寡語；地部秋濤和氣能容，深受眾人擁戴；水部沐含冰性子詼諧，但也不失大體；火部周烈中規中矩、見事明白；風部蘭追天高雲淡，世事不縈於懷。這五人行事，向來少有差池。除此之外，剩下的三人一個比一個麻煩。山不離澤，山部石穿性情魯莽,澤部卜留皮裏陽秋，這兩個人混在一起，無風要起三尺浪，見樹也要踢三腳，若不鬧出動靜，心裏便不舒服。這也罷了，最叫人頭痛還是這個雷部蘇乘光，十處打鑼，九處有他。山澤二主縱然胡鬧，多是小打小鬧，蘇乘光天性好賭，武功奇高，不鬧事則已，—鬧起來，就是驚天動地的大事。比方說，他才來京師幾天，就打死了鹽幫之主齊浩鼎。
私鹽販賣，自古有之，宋朝之時漸成幫派，到了元朝，已是天下無二的大幫。張士誠賴以起事的泰州鹽幫，當年也不過是鹽幫的一個分舵。陳友諒、明玉珍、方國珍乃至於朱元療起事，都曾受過鹽幫的資助。
朱元璋深知鹽幫之能，立國以後，大肆鎮壓。鹽幫幾度離散，但始終不曾消滅。究其原因，大明承襲前朝鹽政，依舊食鹽官賣，官鹽價格虛高，販賣私鹽有利可圖。鹽幫弟子為了獲利，前仆後繼，永遠不乏其人。朱元璋一番打壓下來，各地鹽幫為求生存，紛紛守望相助，連成一氣。齊浩鼎之前的鹽幫之主，大多虛有其名，並無真正權威。齊浩鼎當上幫主以後，籠絡各地鹽梟，任命分堂之主，『調發私鹽，以賤補貴，流通全國各省。短短二十年間，鹽幫不但未曾滅亡,反而更加壯大，弟子多達三十蘇,然而制度嚴密、處事隱蔽，艇縱有所覺，但也無可奈何。鹽幫規模龐大，江湖各門各派，均要退讓三分。蓋因鹽幫為求隱蔽，極少主動挑事，可一旦結怨，便如附骨之蛆，死纏爛打，不鬧到對方家破人亡決不罷休。加上弟子眾多，傷他幾個首腦，也撼動不了鹽幫的根基，反而招來更慘烈的報復。齊浩鼎身為一幫之主，權勢之大，傾動江湖，甚至將總堂設在了京城腳下。蘇乘光將其打死，無異於把天也捅了一個窟窿。
萬繩、秋濤明白這個道理，心中均是暗暗發愁。秋濤問道：「蘇師弟，上一次見面，你只說齊浩鼎受了小傷，怎麼過了兩天，他就死了?」
「我他娘的也納悶呢！」蘇乘光微微苦笑，「想是這姓齊的太不濟事，自個犯病死了鹽幫眾人聽了這話，無不破口大罵。
「蘇師弟。」萬繩沉吟道，「事關重大，你把前因後果細說一遍，如何遇上齊幫主，又如何傷了他，你又如何自投羅網？從頭到尾，一個字兒也不要漏掉。」
「那可就說來話長了。」蘇乘光咂了咂嘴，笑嘻嘻說道，「萬師兄，皇帝不差餓兵,說話之前，賞一點兒酒給我潤一潤嗓子吧？」他闖下了大禍，還有諸多要求。鹽幫弟子怒不可遏，西部一行也是哭笑不得。沐含冰從腰間摘下一個葫蘆，扔進籠子說：「省著點兒,喝光了就沒了。」蘇乘光拔開塞子，咕嘟嘟喝了兩口，贊道：「好酒，好酒，還是沐師兄心疼師弟，知道畨酒過來。」沐含冰啐了一口，說道：「酒也喝了,還不快說。」
蘇乘光笑了笑，說道：「那是三天之前，我剛到京城不久，閑着沒事，去城北一間賭坊里賭了兩把。」秋濤臉一沉，說道：「蘇師弟，你怎麼又去賭坊?忘了城主說的話么？」
「忘倒沒忘，就是手癢。」蘇乘光滿不在乎，笑笑嘻嘻，「當時恰好路過，看見招牌上那個『賭』字，就覺頭腦一熱，什麼也顧不上了，還過神來，已經到了賭桌旁邊。唉，既來之，則安之，儘管心中有愧，也只好坐了下來。」
「我呸！」石穿啐了一口，「去你娘的心中有愧，心中有鬼還差不多。」
蘇乘光哈哈大笑，也不辯解，接着說道也是合當有事，才抹了兩把牌九，就聽後面院子裏傳來女子的哭聲。我聽得凄慘，上去一看，卻見兩個賭坊夥計，正在打罵一個少女。那女子哭哭啼啼，遍體鱗傷，我一時義憤，上前分開兩方，詢問發生何事。原來，這女子的父親欠了賭債，把女兒押給賭坊，自己無臉見人，跳長江死了。賭坊按賭約捉了女兒；打算賣到青樓里抵債，誰想這女子抵死不從，結果招來了一頓毒打。
「我見她性情剛烈，進了青樓一定受罪，於是就想給她贖身。我問賭坊主人要多少銀子放人，不想那老小子故意刁難，一張嘴就千兩銀子。」
「三千兩？」石穿一跳三尺，怒氣沖沖，「三千兩銀子，給他打一副銀棺材還差不多。」
「對呀！」蘇乘光把手一拍，「老石你也知道，我窮鬼一個，別說三千兩，身上有十兩銀子就不錯了。」
秋濤嘆道：「誰叫你這麼好賭？金山銀山，也叫你輸光了。」蘇乘光笑而不語，萬繩卻搖了搖頭，說道：「秋師妹，乘光好賭，但未必會輸。他的錢也大多用在了別處。」
秋濤一愣：「用在哪兒?」萬繩淡淡說道：「去年黃河決堤，有人運了一萬擔糧食，賑濟了豫東難民。三年前魯南蝗災，百姓流離失所，有人從蘇北運了三百車穀米，賑濟了當地的饑民。」眾人望着蘇乘光，心中各個驚奇，不想此人弔兒郎當,竟有如此善舉。王子昆大聲說：「姓萬的，當我們是蠢材么？這樣的謊話誰會相信？賑災自有朝廷，哪兒輪得到這姓蘇的收買人心？」蘇乘光哈哈笑道：「說的是，萬師兄說笑話兒呢。誰若當真，誰就是傻子。」他見萬繩還要再說，忙一擺手，岔開話題，「那天我銀兩不多，想來想去，想到一個法子,你們猜是什麼？」
「我知道。」石穿粗聲粗氣地說，「京城裏遍地王侯，你一定偷了一票。」
「胡扯。」蘇乘光兩眼一翻;「鼠竊狗偷，豈是蘇某人的所為？」卜留道：「不是偷，那就是搶了。」
蘇乘光還是搖頭，眾人望着他，一時猜測不透，忽聽有人笑道：「賭坊里有的是銀子，與其偷啊搶啊，不如就地取材，技能湊齊銀子，又能教訓一下這個混賬坊主。」