楔子

打關節生死結冤家做人情始終全佛法

詩曰：

得失微茫莫強憂，況從秘密創權謀。

功名縱奪乾坤巧，富貴還貽孫子憂。

大物每教明似鏡，至公何取曲如鈎。

將軍猿臂誇三捷，終向東陵諱故侯。

凡人一飲一酌，莫非前定，沒有可強求得來的道理。

縱有因求而得，也是他精神堅定，福力應之，就是不去求，也應該得。所以道「前定」二字，冷淡了許多覬覦的念頭，銷磨了許多暴躁的手腳。世人每因求而冀得，因得而妄求，直到後來收煞不住時節，方始嘆悔，這也遲了。譬如做生意的人，拿了自家本錢，也要等他運氣亨通，機緣湊巧，不論在家走水，整千論萬來撰銀子；若是時運不通，緣法不湊，要撰三厘半分，費了偌大精神，還不能勾。莫說撰三厘半分，連那自家本錢，還有折得精空的。況乎功名二字，關係尤大，享用尤奢。一個窮秀才，不上半年之間，中了舉人、進士，就去帶紗帽坐堂，宰百官，治萬民，耀祖光宗，封妻蔭子，這個豈是可以僥倖得來的么？卻是那打關節的着數，自有開闢以後，即便有之。古來也有關節得利的，一般居尊官，享厚福，子子孫孫奕世簪纓。

這豈不是可以強求的榜樣么？不知俗語說得好：買舉須當中舉之年。這句儼然有個可求不可求的道理在裏面。如那不當中舉之年，妄求非福，機事不密，一旦敗露，名實俱喪。那時要依舊還他一個秀才也不可得。大要總不可害人之功名，以成自己之功名，這尤是第一件要著。我且說兩個比方與你聽着。

曾聞得昔年有個秀才，做人忠厚，肯行陰騭，祖先俱是循良守分人家，只是家貧不能上進。那一年有了科舉，賃寺中一間房，在那裏攻書。場事已近，忽一日鄰舍房頭一起秀才，唧唧噥噥一會，久之高歌痛飲，叫號歡呼，聒噪的了不得。稍頃，忽然寂靜去了，這秀才耳根才得清凈，卻睡不着。在那寺廊下閑行，忽見廊下有一位女子冉冉而來，將近身，秀才道：「你是何人？」女子道：「君休怕。妾乃是鬼，此來非有禍於君。

聞君立心清正，力行向善，妾特報君功名大事。適才那班秀才飲酒，乃是買場屋中字眼的，在此成交。其題目關節，俱被妾聽得，今傳與君。妾父昔謫此地，妾死於此，將柩寄寺中廊下。

君若得志，煩到某處，傳妾父早來搬柩歸葬。以君忠厚，不負所託，故敢煩君耳。「即將那人如何關節，對這秀才說了。這秀才依法用之，果然高中。到填榜時，那房師見拆號的不是前日所說的名姓，暗自驚異。相會時問他緣故，他將遇鬼傳心的事，直直說了。房師道：」足下必陰德高人，從此前程遠大，不卜可知。「這秀才果然聯捷中了進士，做了高官。

又聞得有個舉人，往北京會試，這舉人少年高才，學問精熟，自誇定然是聯捷的，會元、狀元拿在手中。

那一日正進頭場，這舉人到了號房，收拾停妥，才待歇息，忽然一個舉人進來尋坐號。那人彪形大漢，語帶北音，手中不拿東西，只是肩膀上駝了一個大硯，約莫有磨扇大小，查號坐下，就在他緊鄰。這舉人暗笑道：「場中拿這樣大石硯進來做甚麼？顯得他力氣大不成？若是拿來打人，盪著些尖角兒也要打個稀爛。」須臾題目傳到，他提起筆來，一面想，一面寫，完了一篇。他且暗暗去張那大硯，只見那大漢將塊墨在硯上用力磨。且不管他，又低頭完了第二篇，還見大漢在那裏磨墨。

他又笑道：「這人莫不是不曾吃飯進來？若拿這池墨水吃下肚去，也撐個肥飽。」又完了第三篇，那大漢還在那裏磨墨。他道：「這人只管將墨磨，磨到甚時方住？且看他如何收煞，將來做個笑話兒出去說。」又將自己那三篇稿兒吟哦一遍，甚是得意。正打帳去做的，只見那大漢跳將出來，對他道：「聞你剛才讀法，文章自然好，是要中的。但我西北人，文理生疏，兄可將那稿與我，你再另做，萬事皆休；不然，我將這硯池墨水將卷子塗污，兩個人都不得中。莫若把來送我，還落得做個人情。」這舉人又好笑，又好惱。看那人形粗力大，又斗他不贏，只得嘆了一口氣，將那三篇稿上文字與了大漢，那大漢歡歡喜喜去了。他重新另做三篇，連經文都做了。只見大漢又來道：「兄適才送我的文字，想是決要中的，我又不會做經，可惜也是枉然。你不如做個全情，把那經文也送了我。倘若中了，決不負你。」這舉人想了一想道：「三篇好的已是與他，后三篇甚不協意，既不得中，寫他何用？不如都送了他，下次再不要遇着這樣兇徒罷！」即將卷子交付與他，拂衣出常那人果然中了。後來訪他，他替謀為中了進士報答他。

你看這個是鬼告關節；那個是力奪文字。似乎這兩件，也是場屋中極奇怪的事了，卻不是暗中害人益己，所以也沒甚傷心切骨的仇恨。在下還說個害人成己的，後來水清石出，弄得自家功名也無，險些死無葬身之地。看官且聽着。