第13回 蘇秀才窮途賣賦
詩曰：
漫道文章不療飢，揮毫也有賣錢時
黃金滕閣償文價，白壁長門作酒資
儒士生涯無壟斷，書生貨殖有毛錐
更憐閨艷千秋意，死向才人一首詩。
卻說蘇友白曠野被劫，馬匹行李俱無，只剩得主僕兩個空身，一時間天色又昏暗起來，因與小喜商量道：「前去路遠，一時難到。就是趕到，我兩個空身人又無盤纏，誰家肯留。莫若回到舊主人家，再作區處。」小喜道：「事出無奈，只得如此。」遂扶了蘇友白一步步竟回舊路而來。
蘇友白去時情興匆匆，回來時沒精沒神，又沒了馬，越走不動，只到傍晚將放上燈方才到得店裏。店主人看見，吃了一驚道：「相公為何又轉來，多分吃虧了？」蘇友白遂將被劫事說了一遍。店主人跌腳道：「我頭裏就叫相公不要去，相公不聽，卻將行李馬匹都失了，豈不可惜！」蘇友白道：「行李無多，殊不足惜。只是客途遭此，空身如何去得？」店主人道：「相公且請進裏面用夜飯，待我收拾舊鋪蓋，與相公權宿一夜，明日再處。」蘇友白依言，過了一夜。
到次早起來，正與店主人在店中商議，只見對門一個白須老者走過來，問道：「這位相公象是昨日還承差銀子的，去了為何復來？」店主人嘆一口氣道：「天下有這等不平的事。這位相公昨日拾了一百二十兩銀子，到好心腸還了人。誰知天沒眼，走到路上倒將自己的行李馬匹被強盜劫去，弄得如今隻身進退兩難。」
那老者道：「原來如此，真是好心不得好報。且請問相公高姓，貴姓哪裏，今將何處？」蘇友白道：「學生姓蘇，金陵人氏，要到京中見個相知。不意遭此一變，盤纏盡失。老丈何以教我？」那老者道：「原來是蘇相公。此去京中止有八九日路，若論路上盤費也消不多，只恐要做行李，並京中使用便多了。」蘇友白道：「如今那顧得許多，只要路上費用并行李一二件，得十數金便好了，其餘到京再當別處。」店主人道：「小人受蘇相公大恩，這十數兩銀子我該措邊。只是窮人，一時不能湊手。若是張老爹有處挪移與蘇相公去，容小人慢慢加利償還，斷不敢少。」
張老道：「我看蘇相公一表人物，德行又高，又是江南人物，料想文才必定高妙。若是長於詩賦，就有一處。」蘇友白道：「學生文才雖未必高妙，然詩賦一道日夕吟弄，若有用處，當得效勞。」張老道：「如此甚好。我有一個舍親，姓李，原是個財主，近日加納了中書，專好交結仕官。前日新按院例甚是優待舍親，舍親送重禮與他，這按院又清廉不受。舍親無以為情，要做一架錦屏送他，因求高手畫了四景。如今還要煩一個名人做四首詩，標題於四景之後，合成八幅。若是蘇相公高才做得，這盤纏便易處了。」
蘇友白道：「做詩自不打緊。只是貴縣人文之邦，豈無高和，何俟學生？」張老道：「不瞞蘇相公說，我這山東地方，讀書的雖不少，但只曉得在舉業上做工夫，至於古文詞賦，其實沒人。只有一個錢舉人會做幾名，卻又裝腔難求。春間舍親求他做一篇壽文送縣尊，請了他三席酒，送了他二三十金禮物，他猶不足，還時常來借東借西。前日為這四首詩，舍親又去求他，他許說有興時便來領教，要我舍親日日備酒候他，尚不見來。若是蘇相公做得時，舍親便省得受他許多氣了。」
蘇友白道：「既是這等，學生便與令親效勞也使得。只是學生行色匆匆，今日去做了，今日還要行。煩老丈就同去為妙。」張老笑道：「前日一篇壽文，錢舉人做了半個多月。難道這四首詩，一時容易就完？若是蘇相公高才做得完時，舍親自然就送禮，決不敢耽擱。」蘇友白道：「全賴老丈先為致意。」張老道：「既如此，就同蘇相公去。」蘇友白道：「有多少路？」店主人道：「不多遠，李爺家就在縣東首盧副使緊隔壁。」蘇友白道：「既不多遠，我去了就來。有好馬煩主人替我雇下一匹。」店主人道：「這不打緊。」說罷，張老遂同蘇友白帶了小喜，徑進城望李中書家來。正是：
要知山路樵攜去，欲見波濤漁領回。
白雲本是無情物，又被清風引出來。
張老同蘇友白不多時便到了李中書家門前。張老道：「蘇相公請少待。我先去通知舍親，就出來相請。」蘇友白道：「學生恭候。」張老竟進去了。
蘇友白立在門前一看，只見一帶是兩家鄉宦。隔壁門前有八根半新不舊的旗杆，門扁上「風憲」二字顏色有些剝落，分明是個科甲人家，卻冷冷落落。這邊雖無旗杆，門扁上「中翰第」三個大字，卻十分齊整，一望去到象個大鄉宦。
蘇友白正看未完，只見內里一個家人出來，說道：「家爺在廳上請相公進去。」蘇友白進到儀門，只見那李中書迎下階來。蘇友白將李中書一看，只見：
冠勢峨峨，儼然科甲；腹聲橐橐，酷類鄉紳。年華在四五十以上，官職居八九品之間。數行黃卷，從眼孔中直洗到肚腸，縱日日在前而實無；一頂烏紗，自心坎上徑達於顏面，雖時時不戴而亦有。無限遮瞞，行將去只道自知；許多腔套，做出來不防人笑。
李中書迎蘇友白到了廳上，見過禮，分賓主坐下。李中書就說道：「適間舍親甚稱蘇已高雅，尚示奉謁，如何倒辱先施？」蘇友白道：「學生本不該輕造，只因窮途被劫，偶與令親變及老先生德望，又聞知有筆墨之役，多感令親高誼，不以學生為不才，欲薦學生暫充記室，聊以代勞，故靦顏進謁，不勝唐突。」李中書道：「正是。前日按台到此，甚蒙刮目，意欲制一錦屏為賀。已請名手畫了四景在此，更欲題詩四首，默寓讚揚之意，合成八幅一架。幾欲自獻其衛，若無片刻之暇。今蒙仁兄大才美怪不得，肯賜捉刀，感激不盡。只是查德識荊，如何就好重煩？」蘇友白道：「只恐菲才，不堪代割。若不鄙棄，望賜題意。」李中書道：「既辱見愛，且到後園少酌三杯，方好求教。」遂叫左右備酒，就起身邀蘇友白，直到後面東半邊一所花園亭子裏來。
那亭子朱欄曲檻，掩映着疏竹名花，四圍都是粉牆，牆外許多榆柳，樹里隱隱藏着一帶高樓，到也十分華藻。
蘇友白此時也無心觀景。到得亭中，不多時左右即捧出酒來。李中書遜了席，二人正欲舉杯，只見一個家人來報道：「錢相公來了。」李中書道：「來得妙，快請進來。」一面說，一面就自起身出來迎接，須臾迎了進來。蘇友白亦起身相接。只見那錢舉人生得長須大腹，體厚顏豐。
錢舉人見了蘇友白，便問李中書道：「此位何人？」李中書道：「金陵蘇兄。」錢舉人道：「這等是遠客了。」就讓蘇友白居左，相見畢，各照次坐下。錢舉人因問道：「蘇兄大邦人物，不知有何尊冗，辱臨敝鄉？」蘇友白未及答，李中書就應道：「蘇兄不是特到敝鄉，只因進京途中被劫，踟躕旅次。今日舍親偶然遇着，詢知這等少年美才。又因見小弟前日所求賀按台國詩未蒙吾兄捉筆，就要煩勞蘇兄，蘇兄不棄，故翩然賜顧。正慮賓主寥寥，不能盡歡，恰值吾兄見枉，可謂有興。」
錢舉人道：「如此甚妙。小弟連日不是不來，緣舍下俗冗纏擾，絕無情興。今聞接台出巡將回，恐誤仁兄之事，只得強來應教，其實詩思甚窘。今幸天賜蘇兄到此，可免小弟搜索枯腸矣。」蘇友白道：「學生窮途無策，故妄思賣賦以代吹蕭。只道潦草應酬，初未計其工拙，今見大巫在前，小巫自應氣折而避舍矣。」李中書道：「二兄俱不必太謙，既蒙高誼，俱要賜教。且快飲數杯，發詩興。」遂酌酒相勸。
二人吃了半晌，蘇友白道：「學生量淺。既是李老先生不鄙，到求賜了題目，待學生完了正事，再領何如？」李中書猶不肯。錢舉人道：「這也使得，且拿題目出來看了，一邊吃酒，一邊做詩，也不相礙。」
李中書方叫左右拿過一個拜匣來開了，取出四幅美人畫，並題目遞與二人。二人展開一看，第一幅是補袞圖，上畫二美人相對縫衣；第二幅是持衡圖，上畫一美人持秤秤物，數美人旁看；第三幅是和美圖，上畫數美人當廚，或炊，或□，或洗，或烹；第四幅是枚卜圖，上畫三四美人花底猜枚。詩題即是四圖，要各題一詩，默哈推尊入相之兆。
蘇友白看了，略不言語。錢舉人說道：「李老太費心了，這等稱讚甚是雅緻。只是題目太難，難於下手，必須細細構思，小弟一時實是不能，但看蘇兄高才。」蘇友白道：「錢先生尚為此言，在學生一發可知。但學生行色倥傯，只得勉強呈丑，以謝自薦之罪，便好告辭。」李中書道：「足見高情。」遂叫左右送上筆硯並一幅箋紙。蘇友白也不推讓，提起筆來一揮而就。正是：
步不須移，馬何足倚？
兔起鶻落，煙雲滿紙。
蘇友白寫完，就送與李錢二人道：「雖未足觀，幸不辱命。」李錢二人展開一看，只見：
第一首補袞圖
剪裁猶記降姬年，久荷乾坤黼黻穿。
賴得女蝸針線巧，依然日月壓又肩。
第二首持衡圖
顰笑得時千古重，鬚眉失勢一時輕。
感卿雙手扶持定，不許人間有不平。
第三首和美圖
天地從來爭水火，性情大抵異酸甜。
如何五味調和好，汝作梅兮汝作鹽。
第四首枚卜圖
非美偶爾浪猜尋，姓字應先簡帝心。
玉筋金甌時一發，三台遙按五雲深。
錢舉人讀了一遍，驚喜讚歎道：「風流敏捷，吾兄真仙才也！」蘇友白道：「一時狂言，有污台目。」李中書看了雖不甚解，卻見錢舉人滿口稱讚，料想必好，不覺滿心歡喜，說道：「大邦人物，自是不同。何幸得此，增榮多矣。但只是人心不足，得隴望蜀，當欲求大筆一揮，不識允否？」蘇友白道：「這等何難！」遂立起身，叫左右移了一張乾淨書案到階前，磨起墨來。李中書忙取了四幅重白綾子鋪在案上。蘇友白此時也有三分酒興，遂乘興一揮，真是龍蛇飛舞，頃刻而成。錢李二人見了，讚不絕口。
蘇友白心中暗想到：「這等俗物，何足言待？若有日與白小姐花前燈下次第唱酬，方是人生一快。今日明珠暗投，也只是為白小姐，窮途之中沒奈何了。」正想着，忽台頭見隔壁高樓上依稀似有人窺看，遮遮掩掩，殊覺佳麗。心中又想：「縱然而美如白小姐，也未必有白小姐之才。」一想至此，不覺去心如箭，因對李中書說道：「蒙委已完，學生即此告辭。」李中書忙留道：「高賢幸遇，何忍戛然就去？況天色日暮，如何去得？就是萬分要緊，也須屈此榻一宵，明日早行。」蘇友白道：「明日早行也可，只是馬匹行李俱無，今日還要到店中去打點。」李中書道：「蘇兄放心，這些事都在小弟身上。」錢舉人道：「蘇兄不要太俗了。天涯良朋聚會，大是緣法。明日小弟也要少盡地主之誼，李老先生萬萬不可放去。」蘇友白道：「明日決當早行，錢先生盛意只好心領了。」李中書道：「這到明日再議，且完今日之事。」又邀二人進亭子去吃酒。三人說說笑，直到上燈，錢舉人方別去。李中書就留蘇友白在亭后書房中住了。正是：
俗子客來留不住，才人到處有逢迎。
蘇友白一夜無眠，到次早忙忙起來，梳洗畢，就催促要行，只不見主人出來。又捱了一會，方見張老走來說：「蘇相公為何起得恁早？」蘇友白道：「學生客邸，度日如年，恨不得飛到京中。萬望老丈與令親說一聲，速速周濟，盛德不淺。」張老道：「盤纏小事，自然奉上。只是舍親還有一事奉懇。」蘇友白道：「更有何事？」張老道：「舍親見錢舉人說蘇相公才高學廣，定然是大發之人，甚是愛慕，願得時時親近。今有一位公子一十三歲，欲要送一封關書拜在蘇相公門下，求蘇相公教訓一年。束修聽憑蘇相公填多少，斷不敢吝。」蘇友白道：「學生從不曉得處館，況是過客立刻要行，如何議及此事？」
正說着，只見一個家人送進一個請貼來，卻是錢舉人請吃酒的。蘇友白忙辭道：「這個斷不敢領！煩管家與我拜上，多謝了。原帖就煩管家帶去。」那家人道：「酒已備了，定要屈蘇相公少留半日。」說着，將帖子放下去了。張老道：「館事蘇相公既不情願，舍親也難相強。錢舉人這酒是斷斷辭不得的。況這錢舉人酒也是難吃的，若不是二十分敬重蘇相公，他哪裏肯請人？這是落得吃的。」蘇友白道：「固是高情，只是我去心甚急。」張老道：「蘇相公請寬心。我就去備辦馬匹行李。錢家酒也早，蘇相公略領他兩杯就行吧。」蘇友白道：「萬望老丈周旋。」張老說罷去了。
蘇友白獨坐亭中，甚是無聊，心中焦急道：「些須盤纏只管伺候，可恨之極！」因叫小喜道：「你看看前邊路好走，我們去了吧，誰奈煩在此等候。」小喜道：「園門是關的，出去不得。就是出去，也沒有盤纏。相公好歹耐今日一日，明日定然走路了。」蘇友白沒法奈何，只得住下。
又等一會，忽聽得隔壁樓上隱隱有人說道：「後門外榴花甚茂。」蘇友白聽了，心下想道：「這園子只怕也有後門。」就轉身沿着一帶高牆來尋後門。又繞過一層花朵，卻見山石背後果有一個後門，關得緊緊的。蘇友白叫小喜開了，往外一看，原來這後門外是塊僻地，四邊榆柳成蔭，到也甚是幽雅。雖有兩棵榴花，卻不十分茂盛。蘇友白遂步出門外來看，只見緊隔壁也是一座花園，也有一個後門，與此相近。
正看時，只見隔壁花園門開，走出一個少年，只好十五六歲，頭帶一頂弱冠，身穿一領紫衣，生得唇紅齒白，目秀眉清，就如嬌女一般。真是：
柳煙桃露剪春衣，疑謫人間是也非；
花魄已銷焉敢妒，月魂如動定相依。
弱教看去多應死，秀許餐時自不飢；
豈獨兒郎輸色笑，閨中紅粉失芳菲。
蘇友白驀然看見，又驚又喜道：「天下如何有這等美貌少年！古稱潘貌，想當如此。」正驚喜間，只見那少年笑欣欣向著蘇友白拱一拱道：「誰家美少年？在此賣弄才華，題詩驚座，也不管隔壁有人。」蘇友白忙陪笑臉，舉手相答道：「小弟只道室鮮文君，瑤琴空弄；不意東鄰有宋，白雪窺人。今珠玉忽逢，卻叫小弟穢形何遁？」那少年道：「小弟聞才之慕才，不啻色之慕色。睹仁兄之貌，自是玉人。小弟願附蒹葭，永言相倚，不識仁兄有同心否？」蘇友白道：「千古風流，尚然神往；芝蘭咫尺，誰不願親？只恐弟非同調，有辱下交。」那少年道：「既蒙不棄，於此石上少坐，以談心曲。」
二人就在後門口一塊白石上並肩而坐。那少年道：「敢問仁兄高姓貴處，貴庚幾何，因何至此？」蘇友白道：「小弟舍陵蘇友白，賤字蓮仙，今年二十。因要進京訪一大老，不意途中被劫，隻身旅次，進退不能。偶逢此間李老，要小弟做四詩，許贈盤纏。昨日詩便做了，今日尚未蒙以盤纏見贈，故在此守候。不期得遇仁兄，真是三生有幸。不識仁兄高姓？」那少年道：「小弟姓盧，家母因夢梨花而生小弟，故先父取名夢梨，今才一十六歲。昨因舍妹在樓上窺見吾兄才貌，又見揮毫敏捷，以為太白復生。對小弟說了，故小弟妄思一面。不意果從人願，得會仁兄。仁兄若缺資斧，小弟自當料理，如何望之李老？李老俗物，只知趨貴，哪識憐才？」
正說未完，只見小喜來說道：「裏邊擺出飯來，請相公去吃，李爺也就出來也。」蘇友白正要說話，不肯起身。盧夢梨聽見，忙立起身來說道：「既主人請吾兄吃飯，小弟且別去。少刻無人時，再會於此。只是見李老千萬不可說出小弟，小弟與此老不甚往來。」蘇友白道：「既如此，小弟去一刻便來。幸勿爽約。」盧夢梨道：「知心既遇，尚有肝膈之談，安肯相負？」說罷，就進園去了。
蘇友白回到亭中，李中書恰好出來。相見過，李中書就說道：「小弟失陪，得罪。今日本當送仁兄早行，只因老錢再三托小弟留兄一敘，故斗膽又屈於此。些須薄禮俱已備下，明早定可登程矣。」蘇友白道：「荷蒙高情，銜感不盡。」須臾，擺上飯來，二人吃罷。李中書說道：「昨日縣尊有一貴客在此，小弟還要去一拜，只是又要失陪，奈何？」蘇友白因心下要會盧夢梨，巴不得他去了，忙說道：「但請尊便。學生在此盡可盤桓。」李中書道：「如此得罪了，小弟拜客回來，就好同兄去赴老錢之酌。」說罷，拱拱手去了。
蘇友白得了空，便走到後門口來，要會盧夢梨。只因這一會，有分教：閨中路上，擔不了許多透骨相思；月下花前，又添出一段風流佳話。正是：
情如活水分難斷，心似靈犀隔也通。
春色亦人隨好處，東君何以別西東？
不知蘇友白來會盧夢梨不得一見否，且看下回分解——