嫩葉凋零
一
有人說，戶隱升麻①已經開花，並采了回來。
①戶隱升麻，長野縣北部的戶隱山上野生的一種草，開花。
長野師範的校徽和校旗，都使用了它的圖案，是帶來雪融信息的花。
附近一帶還都埋在積雪中，在隱約出現的黑土上，淡紫色的花朵在開放。花萼和花瓣都是六片，雄蕊也是六個，用手一摸，它們便會向內側倒下，是一種具有感覺機能的雄蕊。
因為它是喜陰植物，所以總是生長在榆樹和掬樹等茂密不透光的樹陰下，一旦受到強光照射，一天便會蔫的。
在長野的附近，戶隱山和黑姬山都有這種花，是天然紀念物。
初枝一面全神貫注地觀察着它那筆直的莖，背面那白色的葉，以及雄蕊的感覺運動等，一面想着，和眼睛復明那天所看到的正春溫室里的花相比，還是這山裏的花顯得更加謙和、優雅和高潔。
城山公園的櫻花尚未凋謝，安茂里的杏花又盛開了。
山風吹拂嫩葉，小鳥高聲婉轉啼鳴。
初枝第一次親眼看見的春天，彷彿在她的心中茁壯地萌發出人生的幼芽。
每天面對的鏡子上，也充滿了光明，她感到自己的美麗終於屬於自己了。
眼睛看不見時，只有母親是將自己同外部世界聯繫起來的惟一途徑，而現在春天的大自然變得如同母親一般。
本來她一直在非常狹窄的門道里走，可是現在卻突然面對着沒有門的廣闊天地，這使她理解母親內心世界的直感反而變得遲鈍了。
由於賞花季節的來臨，阿島在店裏也很忙碌，但初枝已經能自己給正春寫信，有時出去寄信，順便看看到善光寺朝山拜廟的香客們，然後回家。
「昨天不是有鴿子飛到我們家的屋頂上了么，今天我在山門前遇見那隻鴿子了。」
「有那麼多鴿子，能認出是哪一隻嗎？」
「我記得很清楚。」
「是嗎？」
阿島心想，這孩子又說起像失明時的話來。
「什麼時候去東京啊？」
「如果天氣好，後天早上去。剛才不是說過了嗎？」
阿島陰沉着臉。
因為昨天晚上收到了一封有田寄來的奇怪的信。
信的大意是，有些事情十分可疑，據說作為讓正春和初枝結婚的交換條件，禮子將被迫同矢島伯爵結婚。問阿島是否同意。
「愚蠢透頂！」
阿島大吃一驚，彷彿凍僵了似的。
「如果是這樣，禮子肯定是什麼都知道了。」
倘若她不知道阿島是自己的生身母親，初枝是妹妹，無論如何禮子也不會發生那種事情。
阿島心中又重新滋生了對禮子父親的憎惡。
可是，阿島事後回想起來，在大川端見面時的子爵，使人感到他對正春也懷着殊死的愛心，子爵也是個孤獨的人。
這樣一個人寄託於兒子的希望，真是忘我與執著交織在一起，這種感情，悲慘更甚於美好。在這一點上，無疑同阿島是一致的。
即便如此，說如果禮子同伯爵結婚，就可以承認正春和初枝的關係，阿島不相信這話真的是子爵說的。
她對有田的來信表示懷疑。
二
儘管是一封十分乏味的短訊，但阿島還是翻來覆去地看着，最後她終於意識到有田是在愛着禮子。
這是阿島極不應有的疏忽。
「你對有田先生怎樣看？」
阿島對初枝說。
「有田先生？」
初枝彷彿在追尋着自己的夢想。
「如果去了東京，見到有田先生，他是不是又要說『你變多了』？」
「你自己也知道自己變了嗎？」
「嗯。」
初枝點點頭。
「不，沒有那種事，你不是一點兒也沒有變么。」
阿島在駁斥她。
「我是在問你關於有田先生的事呢。」
「怎麼說才好呢？」
她想起在大學醫院的太平間里暈倒，被抱出去時，聞到的有田身上超出常人的體味。
「我討厭有田先生。」
「是嗎？如果小姐結婚的話，他和矢島先生哪一個更合適？」
「那當然是有田先生了！那個人雖然看不透他心裏在想些什麼，但卻可以讓人感到放心啊。」
初枝的眼神變得彷彿像一個成熟的女人。
「小姐不是曾經說過要我寄居在有田先生家裏么？連小姐都信任他。儘管什麼都不說，他也能善意地理解別人。」
「是這樣的。不過他倒不太像是個能被年輕女孩喜歡上的人啊。」
「哎喲，為什麼？難道孩子們不就是喜歡那樣的人嗎？他可是一位見過一面就難以忘掉的人啊！」
「啊？」
阿島重新看着初枝，說道：
「小姐如果那樣說，你能寄住到有田家去嗎？」
初枝緊閉着嘴，一本正經地搖了搖頭。
「那你不是對有田先生印象很不錯嗎？」
「正春不同意。媽媽也是知道的，卻……」
「是這樣的。」
阿島笑着，好像在嘲弄初枝似的說：
「可是，在正春之前，我就和小姐說定，把初枝送給她了。如果你不按照小姐的意思去做……」
初枝像是在反問似的點點頭。
「後天到東京去，就讓我寄住在有田先生家裏嗎？」
「那倒不一定，但是總不會馬上就同正春舉行婚禮吧。」
初枝面紅耳赤地跑了出去。
阿島望着初枝那飄動着的衣服下擺和那雙白皙的腳，一邊用簪子胡亂地搔頭。突然，她像想起什麼似的到梳頭店去了。
當晚霞染紅信濃上空的時候，矢島伯爵的汽車出人意料地開到了花月飯館的門前。
由於去年年底伯爵在打獵歸途中來過花月，所以女傭們都認識他，連忙跑到初枝房間來。
「媽媽呢？」
初枝臉色蒼白。
「還沒回來。你快點出去迎接吧，好嗎？」
「我不。」
三
初枝遲遲不願出去，這當兒，伯爵已經被讓進裏頭的廂房裏了。
花月飯館地處市內，院子並不太大，卻勉強地修建了廂房，這也算是芝野政治生涯的遺跡。
由於必須踩着踏腳石才能過去，所以現在也很少請客人住了。廂房共兩棟，每棟都有一間八鋪席和一間三鋪席的房間，兩棟間隔只有兩間①，它們掩映在庭院的樹陰中，似乎洋溢着略微濕潤的泥土和嫩葉的芳香。
①長度單位，每間約為1.818米。
當伯爵一走過院子，初枝便悄悄地拉開了二樓的紙拉門。她的手在顫抖。
伯爵坐在木板窗外的狹窄走廊上，一面脫鞋，一面隔着石榴樹枝，抬頭望着初枝的房間。
初枝彷彿彎下腰來向著伯爵行禮。
樹木大抵上都已是滿枝嫩葉，只有石榴老樹才剛剛萌發出紅色的幼芽。
「姑娘在家吧。」
伯爵望着二樓的白色紙拉門。
「是的。」
女傭也抬頭望着。
「好像比我看到照片時更漂亮了。」
「是，因為後來她的眼睛復明了。」
「嗯。手術之後不久我曾見到過。上次打獵回去，順便去了醫院。」
「是嗎？」
女傭整理好鞋子，剛要出去時，又說：
「現在我馬上就告訴她，她從未見過客人，所以……」
接着，她又像是突然想起什麼似的回過頭來說：
「老闆娘也快回來了，但是不是要我把上次的那個人給您叫來？」
「不要藝妓。」
伯爵不高興地說。
女傭來到初枝的房間，催她出去應酬。
初枝不由得想要躲起來，靠着牆縮成一團地坐着。
「他幹什麼來了？」
「這個么，我也不知道，不過不像只是來玩的，是不是找老闆娘有事。不知為什麼好像在生氣，挺嚇人的。」
「他一向都是這樣的。」
「可是，和上次來時的神情不同啊！」
「他大概不會有什麼理由從東京趕到這裏來發脾氣吧！」
女傭似乎很吃驚地說：
「我們的飯館能維持這種局面，全虧了人家，你是不是該出去見一下。」
她窺視着初枝。
「用不着打扮，換雙襪子吧。」
說着，打開了衣櫃的小抽屜。
「我不去。等媽媽回來再說吧。不行嗎？」
初枝緊張得似乎連乳房都變僵硬了，但這種不安，女傭是不會明白的。
「等等，我和你一起去。」
她叫住了女傭。
「好的，我現在去取火盆。」
院子裏的電燈亮了，房間里有些昏暗，伯爵用右手指摸著胡茬，靠在桌邊。
「太黑了。」
「是，真對不起。」
說着，女傭打開電燈，初枝坐在門坎邊低頭行禮。
「歡迎您！」
「啊，好久不見了。」
伯爵那雙疲倦的眼睛炯炯有神。
四
「你已經不怕人了啊。」
伯爵的話雖說有些生硬，但聲音卻是柔和的。
「在醫院裏見到你時，看什麼東西好像都晃眼似的。」
女傭邊給火盆加木炭，邊說：
「您換衣服吧！」
說着，便伸手去拿放在屋角的棉袍，但看到伯爵不理不睬的樣子，像是有所顧忌似的退了出去。
初枝也要一起站起來。
「再坐坐吧！」
伯爵叫住了初枝，半晌不說話。
他暗中觀察著初枝那在膽怯之中又含有女性羞澀的神情。
伯爵的眼裏閃過了一絲冷冷的嘲諷的陰影。
「聽說你要和正春結婚？」
初枝猛地揚起臉來凝視着伯爵。
她的眼睛裏閃現出孩子一心要傾訴什麼似的純真。
「沒有什麼值得驚奇的。那樣一來，也許我會成為你的姐夫哪！」
初枝漫不經心地點了點頭。
「你也反對我的親事，是嗎？」
伯爵像逗弄孩子似的說。
「你對禮子這人的脾氣什麼的摸准了嗎？」
初枝一時不知所措。
「不，一點都不了解。」
「是么。那是個壞女人。連你不也被當作玩具了嗎？」
初枝像想起來似的說：
「那您為什麼還要和那樣一個人結婚？」
「嗯？」
伯爵這時才快活地莞爾而笑。
「你可能是不希望我和她結婚，為了她，你才這麼說的。但我卻覺得你是為了我說的，你真是有意思。」
「請不要說小姐的壞話。」
「當然，我不是那種人。我有武士的修養。」
伯爵爽朗地笑了。
初枝再一次感到伯爵身上的殺氣。
然而，現在似乎還有一種溫和的悲哀，被傲慢控制着，所以，初枝總覺得惡魔般的恐怖陣陣襲來。
「她對你那麼熱情，總讓人感到她像是在欺騙她自己。」
初枝低着頭。
「她認為自己的哥哥應該同你結婚，這事真是讓人難以想像。你聽你媽媽說了嗎？」
「沒有。」
「她呀，說什麼如果不讓正春和你結婚，她自己也不出嫁。」
「什麼？」
初枝被弄得茫然若失。
「了不起的一齣戲呀！」
伯爵似乎在譏諷似的笑着。
初枝一陣頭暈眼花，她未曾想到要去抓住伯爵這番奇談怪論的真意。
「小姐，小姐她……」
伯爵突然閉上了眼睛。
「真是一個夢幻般的人啊，你呀！」
五
「你以為那樣一個自強自愛的人，能夠為了他人去嫁人嗎？」
伯爵頗有幾分厭惡地說。
伯爵覺得，自己一旦認真地說出如此庸俗的話，就說明自己的高傲與自尊已經喪失殆盡，暴露出企圖忘卻禮子幻影的可悲的軟弱，他感到無比氣憤。
然而，初枝卻一點也不理解。
她只是像突然碰上暗礁似的震驚，心想禮子究竟是怎麼了。
伯爵彷彿不可思議地看着初枝，說道：
「你認為你和正春君，真能夠那麼輕易地結婚嗎？」
「不。」
由於初枝的回答太沒意思，伯爵反而有些掃興。
「真能想得開呀！」
他小聲嘟囔著。
「和你這樣在一起，覺得好像來到了另一個國家，比信州更遠……」
初枝聽到他說自己想得開，便想起正春，再也坐不住了，身體也好像在隱隱作痛。
「說起遠方，我曾去過南洋和非洲，但像你這樣的人，我覺得只有日本才有。」
伯爵的視線停留在初枝那仍似少女般的修長的腿上，說：
「我如果和禮子結婚，想到國外去住一段時間，和她在日本生活，好像也不會有什麼意思。」
言外之意似乎是說這就是悲劇的證明。
初枝忽然回過頭，仰望庭院樹木上面的天空，發現已是薄暮時分。
「我去喊媽媽。」
這時，女傭送酒來了。
「媽媽呢？」
「啊，梳完頭，好像又到別處去了，不過也該回來了。」
初枝趁女傭斟酒的機會，想要站起來，可是又被叫住了。
伯爵對女傭毫不理睬，索然無味地喝着。
「初枝，你出來一下。」
一個小女傭來接她。
阿島心神不定地整理著腰帶：
「真夠渾的，你怎麼能出去呢？」
「嗯。」
「他幹什麼來了？」
「不知道。」
「他和你說什麼了？」
「說什麼？」
一時間，初枝無法回答。
「算了，不論你聽到什麼，他說的話你都不能相信，那是個野蠻人。」
阿島面色蒼白地走出去了，當她從院子走過時，又一次用力地向下拉緊腰帶。
「歡迎光臨！」
阿島和藹可親地莞爾而笑。
「啊，上次我們是吵了一架分手的呀！」
阿島向女傭使個眼色，看着她出去之後才說：
「那次實在是對不起了。」
說着，拿起酒瓶。
「請喝一杯！」
六
「飯館生意怎麼樣？」
「啊，托您的福。」
阿島雖然通達世故，但她內心裏卻緊張得要命。儘管她力圖掩飾自己戒備的神色，但她完全無法理解矢島伯爵這個人究竟為什麼到這裏來。
「只是您自己嗎？」
「嗯。」
女傭送來了飯菜。
「魚是從哪兒進的？」
「從東京和新瀉兩地進的，沒有什麼能合您口味的東西……」
「這個呢？」
「那是-樹芽。」
「這裏高新瀉很近吧。」
「啊，不算遠。」
「到新瀉去玩玩吧，明天怎麼樣？」
「明天嗎？好啊！」
阿島看出了伯爵那急不可耐的心情。
「把她也帶去吧。」
「啊？」
阿島若無其事地笑着。
「您說初枝嗎？帶個稍微機靈點兒的人去不好嗎？」
「你又提出條件來就不好辦了，說什麼那是一個當着母親的面也會幹出這種事情的人。」
「跟小姐說的嗎？怎麼會呢？」
「機靈的女人我可不要。」
伯爵像在發泄積怨似的說。
「上次你那樣氣勢洶洶，可現在你還是堅決反對嗎？」
阿島心想，伯爵是否是為了緩和自己的反對態度到長野來的。於是，她試探地說：
「可我是無能為力的。」
「誰說沒有力量，你不是把回城寺家鬧得天翻地覆么？」
「為什麼？」
「你也該適可而止，同她斷絕關係吧，你看怎麼樣？」
「我和小姐的關係，在二十年前已經斷絕了。也可以說從一開始就沒有關係。」
「可是，事到如今，為了你女兒的婚事，不是還在利用她嗎？」
阿島的心受到衝擊，只覺得眼前一片漆黑，心想，看來有田信中的話也許是真的。
「把一切都乾淨利落地處理了，你看怎樣？」
「是。」
這樣說來，伯爵是不是圓城寺家為了埋葬正春和初枝的愛情派來的呢？
「乾脆讓一切都付諸東流吧。」
「那就要看水的情況了，哪裏有那種水呢？」
阿島信口說出莫名其妙的話，她像是在支撐著即將傾倒下來的大廈。
「大家都在誤解我，把我當成壞人……您是說讓我將一切都在溺死我兩個女兒的水中付諸東流嗎？」
「正因為你揪住她們不放，所以她們無法遊動，只要你能鬆手，一切都會迎刃而解。」
阿島仰起表情痛苦的臉。
「希望您能說清楚些。」
「慢慢談吧。哪個溫泉最近？」
「戶倉、上山田，還有湯田中和澀。」
「今晚就住在那裏，你也來吧。」
阿島雖然感到奇怪，但並未吱聲。
「讓她也一起去喲。」
「您是說初枝嗎？」
「那我也不能單獨和你去呀。」
七
出了長野的市街，當汽車過了丹波橋一帶時，阿島後悔不迭，不該帶初枝來。
伯爵眺望着春天沒有月亮的星空下，犀川那朦朧的景色。
「多長的鐵橋啊！」
「是的，據說有三百多間①。夏天還有納涼的焰火呢。」
①見前文註釋。
「過了橋就是川中島的古戰場了吧！」
「是的。」
阿島回頭看着初枝，問道：
「冷嗎？」
初枝似乎不由得縮起脖子，默默地望着窗外。
過了八幡原，距離戶倉溫泉還很遠。
阿島想，伯爵說不能和自己兩人一同去，雖說是開玩笑，但如果真的只有兩人，肯定又會爭吵起來，吵架的結果似乎對初枝也不利。
如果有初枝在身邊，氣氛會得到緩和，可能也就不會發生口角了。
要去的是名月館，這也使阿島放心。
同名月館之間是老關係，十年來彼此互相介紹客人。當在電話里通知要陪客人前去時，對方說務必讓初枝也一起來，想讓眼睛已經復明的初枝，看看姨舍山和千曲川。
當初枝手術后回來時，名月館還送來了祝賀的禮品。
如果不想讓初枝聽到自己和伯爵的談話，就讓她留在賬房裏也可以。
阿島這樣想着，便沒有堅決拒絕伯爵那咄咄逼人的勸誘。
伯爵只帶一個小旅行包，好像是從車站直接到花月飯館來的。
阿島由於還沒有弄清伯爵特地從東京來長野的目的，所以，當汽車行駛在散發着麥香的原野里時，不禁有些毛骨悚然。
初枝穿着這個新年在東京剛剛做的漂亮衣裳，在如此寂靜的夜晚，坐在車上，會像精靈一般引人注目。阿島暗自想着。
「坐火車就好了，坐汽車走這麼遠的路，還是第一次吧？」
「是的。」
「酒全醒了，夜裏好像還有些冷啊！」
伯爵也合起了外衣的領子。
過了千曲川，汽車進入城市腳下戶倉、上田山的溫泉街。
進入名月館最裏面的房間，伯爵立即去了浴室。
阿島留在房間里，急忙跟名月館的老闆娘說：
「請把這孩子留在你那邊。」
「好啊，請吧！」
老闆娘笑着。
「完全認不出來了。連認識初枝的那些女傭們都在議論著，只以為是那位客人從東京帶來的美人哪。我帶她過去，讓她們大吃一驚。」
「還有，我們的房間儘可能安排到離這裏遠些的地方。」
「為什麼？不至於吧。」
兩人面面相覷，老闆娘裝作若無其事的樣子說：
「阿島，你們也去暖和一下吧。」
「好吧。」
三人肩並肩地下樓去了。
八
「男人洗澡都很快。」
阿島好像突然想起似的，又從樓下返回來了。
女傭正在房間里整理伯爵脫下的西裝。
「麻煩你了！」
阿島也坐在一旁，剛要伸手幫忙，只見從襪子到襯衫的袖扣，所有的地方到底都不一般，她輕輕地摸了一下上衣的呢料。
女傭也似乎在迎合著阿島的想法：
「真是一位了不起的人啊！」
「是啊！」
「初枝小姐又那麼漂亮，太幸福了。」
這話聽起來有點怪，會不會是在胡亂猜疑，認為伯爵是初枝的什麼人呢。
阿島來到走廊里，隔着玻璃眺望着千曲川。
旅館院子的盡頭，連着河堤。千曲川流到這裏，河變寬了。
聽着湍急的流水聲，阿島想起了河灘上開着夜來香，點着提燈的夏天。
「雨蛙已經叫了吧？」
「是啊，這倒沒有留意，不過白天也有客人出去划船。」
「是啊，是啊，還曾經在河灘上給我們烤過桃花魚哪！」
正當酒菜備好時，伯爵已洗完澡回來了。
阿島關上了紙拉門，非常拘謹地侍候他喝酒。
「找個年輕人來，您看怎麼樣？」
「不是帶來年輕人了么？」
「那是個不中用的孩子……」
「我喜歡啊！」
伯爵像是開玩笑似的。
「你把她藏到哪兒去了。」
阿島突然用帶刺兒的口氣說：
「我沒有藏，這家旅館，我們是老關係，大家都對她感到驚奇。」
「真是一個少見的女孩。」
伯爵含糊其辭地說着，突然又換成激烈的口吻。
「為了你女兒，你最想做什麼？」
阿島好像遭到一擊似的，抬起頭來。
「我說女兒，也許你不知道是指哪一個，我說的是圓城寺家的。」
「不論您說什麼，我的情況您是知道的，我只能暗自為她的幸福祈禱罷了。」
「再坦率一點談談吧。」
「我是求之不得的。我還想問您，您來長野究竟有什麼事情。」
「這不是明擺着的嗎？就是因為你反對我的親事啊。」
「我只是為小姐的幸福着想，可是……」
阿島放低聲音，焦急地環顧著周圍，她實在難以想像，伯爵是為了這件事來的。
「談到幸福，你和我的看法是不同的。總而言之，你是要反對到底嘍。」
「我無權干預。」
「你別迴避。你下決心不論採取什麼手段，甚至把她殺死，也要毀掉這門親事。看你上次到我家來時的那副架勢……」
「你沒有必要那樣羞辱我。」
阿島面紅耳赤。
九
「羞辱？難道不是你想羞辱我嗎？」
伯爵顯得頗感意外的樣子。
「上次你不是曾大言不慚地說，為那孩子儘力也只有這一次了，豁上性命也要保護她嗎？」
阿島心想，他又拿出打架的架勢來了。她雖然克制着自己，但卻感到十分懊惱，認為他是在糾纏不休地嘲諷一個為人妾的女人的無助與無奈，肩頭感到陣陣寒氣。
「您就是為了嘲弄一個弱女子到長野來的嗎？」
「誰嘲弄你了？我是來輸給你的。」
「我這種人，存在和不存在是一樣的。但是，我只相信小姐不是一個會誤入歧途的人。」
「怎麼回事呢，她很像你，也是個感情用事的人。她把讓正春和你女兒結婚作為自己出嫁的條件提出來，能認為這是理智的行為嗎？」
「那、那不是真的，不是真的。」
阿島彷彿像是要抖掉什麼似的。
「她父親那樣說，是企圖矇騙她。」
有田的信中所說的和伯爵的談話有些不同。
比起伯爵，阿島更相信有田。
「他甚至企圖利用初枝作為他的刑具，讓禮子屈從一樁她並不情願的婚姻，使她遭到陷害，事後他又佯裝不知。」
「要利用別人作為工具的，難道不是你嗎？我認為又是你在唆使她提出那種無理要求呢。」
阿島掙扎着力圖撥開疑雲，搜尋着禮子的身影，但就在此刻，她這當兒，覺得自己似乎都不存在了。
「誰跟小姐說了我們的事呢？」
「不知道。至少我沒有說。如果你自己不告訴她，我想不會有人說那些閑話的。但是，如果她不知道你是她母親，大概她也不會那樣同情你的女兒吧。」
「小姐真的什麼都知道了嗎？」
阿島似乎是對着一個遠方的人說話。
伯爵拿起酒杯，溫和地說：
「那太意外了。我還懷疑你早就乘機接近她了。」
「可是，你認為這事能成嗎？」
「您指什麼事？」
「正春和初枝結婚啊！」
阿島彷彿又想起什麼似的斟酒。
「她不像始終在操勞的你，她還在夢想。你女兒不是乖乖地放棄了嗎？」
「放棄了？」
阿島像追問伯爵似的仰起臉。
「您和初枝說什麼了？」
「是的，因為我喜歡她。」
伯爵低聲說道。
阿島突然像被人從高處推落一般。
「她？」
然而，兩人做夢也未曾想到，初枝就在走廊里偷聽着他們的談話。
十
初枝雖想要逃離這裏，但只是呆立着一動也不能動。儘管好像要當場倒下，但腿卻麻木得像木棍似的在抽筋。
只聽見自己心臟可怕的跳動聲，身體彷彿已經不存在了。
然而，連她自己也來曾意識到竟步步向後退去，一直退到隔壁房間外的柱子邊上。
想要靠一靠，一不留神碰上了柱子，一種異樣的恐怖傳入體內，嚇得她連忙縮回手來。
晚風吹着玻璃門，陣陣作響。初枝猶如一張薄紙，像是要被吹破似的，渾身發抖。
她已經沒有去思考自己是在偷聽似乎與己無關的事情的餘地了。
伯爵與阿島的談話，是踏毀初枝的粗暴的腳步聲。兩人的聲音回蕩在初枝自己清冷死寂的心中。
阿島只以為初枝還留在賬房裏。
「是你的女兒，初枝喲。」
伯爵泰然自若地說。
「初枝？」
「讓初枝做替身，你看怎樣？」
阿島氣得連唇邊都痙攣起來。
「替身？」
她茫然若失地小聲說。
由於過分的驚恐，伯爵的話似乎沒有聽到。
「那樣一來，一切不都解決了嗎？你兩個女兒的親事也可以徹底毀掉了。」
「喲，您說些什麼呀，光會開玩笑。」
阿島終於像一個從事接待客人營生的女人似的笑了。
這是擺脫突然襲擊的一種對策。在笑的掩飾下，她一面摸清伯爵的真意，同時也想自己做好思想準備。
伯爵也好像掩飾不住內心的動搖，但還想虛張聲勢，便倨傲地說：
「這也許是異想天開，不過，你既然有那樣堅定的決心，要毀掉我的婚姻，這也不失為一種手段。你能做出那種犧牲，我也可以退卻。說到犧牲，無論如何初枝和正春是不能結婚的，這樣看來，我的主意說不定反而會幫你解圍呢。」
阿島只覺得膝頭一陣陣顫抖，從下腹直到後背，僵硬得跟一塊木板一樣。
可怕的怒火燃遍全身。
「正春不是你女兒的哥哥么？你讓他和你的小女兒結婚，你不覺得這是一種病態么？你同圓城寺家人們的聯繫，全都是病態的。也就是說，是錯誤的。你應該徹底解決一切問題，痛痛快快地讓它付諸東流。」
阿島沒吭聲，但如果再繼續沉默下去，幾乎會悶死，於是她像傾吐痛苦似的喊道：
「魔鬼，多麼可怕的魔鬼！你、你這種人……」
紙拉門外的初枝，突然感到眼前一片漆黑。
「如果你認為我是個魔鬼，也可以。你要把哪一個女兒交給魔鬼呢？是姐姐，還是妹妹？」
「我給你？我、我殺了她。」
「喂，你稍微冷靜些再想想吧！」
「我殺了她也不會給你。」
阿島握緊了拳頭。
十一
「你即便殺了初枝，如果也不能破壞我的婚姻，那你豈不是徒勞無益么？」
「那是人說的話嗎？虧你還是個華族……」
「我只是不像你那樣會說謊騙人。你也不必惱火，靜下心來反省一下。你向所有的人一味辯解，到處賣乖，嘩眾取寵，打着如意算盤。你應該為回城寺家做的事，總之只有讓你自己銷聲匿跡。但是，你一旦出現，你就只能成為一個壞人，遭到怨恨，難道不是嗎？而且，你如果挑唆圓城寺家的人恨我，就會像你所希望的那樣，親事自然告吹。禮子將認為遭到你和初枝的無情背叛，而感到懊惱。但是，歸根結底，你能夠為她做到的，恐怕也僅此而已。多麼徹底的斷絕關係呀。有頭無尾是不行的。正春君也是一樣，不應該戀戀不捨，讓他厭棄初枝，會使他受到失戀的傷害更輕些。你是一個必須忍受這樣痛苦的人。」
伯爵用沉痛的語調在勸說着阿島，但他的神情卻像是在玩味着自身的悲劇。
「是誰求你來說這番話的？」
阿島茫然若失地說道。
「真糊塗啊！我會受人之託跑到長野來嗎？我是因為喜歡初枝啊。」
「初枝？」
阿島好像忽然想起似的，剛才的話原來與初枝有關，她急忙搖頭說：
「那種事情可不行。即使我怎麼樣，初枝、初枝她……」
「是做禮子的替身呀！」
「別說了！噁心人！」
「你也該像個做接待客人生意的女人，怎麼樣？」
「無論是做什麼生意的，孩子總是一樣的。只是聽到你說的這番話，初枝就不知該怎樣向小姐道歉才好。她無法辯解。」
「又是辯解，難道你不知道正是你們的辯解，才使她無法交代的么？」
「無論是禮子，還是初枝，都是我的孩子，和你沒有任何關係。用不着誰來教，我也懂得母女之道。」
阿島拚命地想要挺住。
「如果我的話觸怒了你，那是因為我說得不夠委婉。我所以不想讓別人介入，直接來同你商量，也是我的一番好意。」
伯爵彷彿反思似的，略微遲疑了一下，又說：
「初枝這孩子，是個奇怪的女孩。從我第一次見到她時，就有這種感覺。」
「失陪了。」
阿島突然站起身來。當她要走下樓梯時，膝蓋在不停地顫抖。
和初枝兩人的房間，正好在伯爵房間的下面。
因為很暗，只以為初枝還在賬房裏玩，可打開紙拉門時，聽到了輕輕的鼾聲。
「初枝！」
阿島站着向下看。
「初枝，睡得真香。」
初枝將被子蒙到臉上。
阿島坐在枕邊。
「初枝，原諒我……」
十二
然而，初枝卻紋絲不動。
「初枝！」
阿島將手伸到被頭上，感到微微的溫暖，不由得放下心來，但由於自己的指尖抖得厲害，所以未敢摸她。
「無罪的孩子，睡得多麼香甜！」
阿島一面小聲說着，一面拭去淚水。
令人難以置信的寂靜浸透了全身。
走廊的燈光透過紙拉門照射進來，只有略微發白的額頭露出來，看着似乎是一個可憐的孩子，覺得她仍然是那個失明的女兒。
不光是母愛，還有大自然和將近二十年的過去，是這一切挽救了阿島。
「真的要原諒我！」
她又說一次，在暗淡的光線下鄭重其事地低下頭來。如果初枝醒著，她會因不好意思而不會這樣做的。而且，這並不僅僅是為了向初枝道歉，也是要使過於激動的自己鎮靜下來。
沒有信仰的阿島，當她這樣膜拜初枝時，覺得伯爵說出的那些殘酷的話語，都是荒誕無稽的。
「他也被魔鬼纏住了。」
她恢復了驚人的鎮定與從容。初枝對於他的話，是耳不聽心不煩，香甜地睡著了，看上去完全是自然的樣子。
但是，阿島後背仍然感到很冷，她決定到溫泉里去暖和一下。
「初枝！」
她又喊了一聲，但還是沒有回答。
阿島原想今晚就回長野，才從伯爵房間里拂袖而去的，但轉念一想，又覺得這麼晚叫起初枝回去，也未免過於羞辱了伯爵。
在浴室里脫下衣服，膝蓋還在顫抖著。疲勞都集中在後頭部，在熱水中一泡便擴散開來，眼睛也睜不開了。
「禮子。」
不知怎的，阿島的不安又一下子轉移到禮子身上。
「禮子的替身？」
對於伯爵的那番話，阿島只能認為它與其說是殘酷，還不如說是近似瘋狂。
由於過於殘暴，阿島總覺得那中間有一個可怕的謎：為什麼為了那樣一件事，伯爵特地到長野來呢？
然而，阿島覺得伯爵的話，似乎好歹也算合理。
如果犧牲初枝，確實將會使兩樁婚事都煙消雲散。萬一禮子為了生身母親和同母異父的妹妹，要投身於一場不幸的婚姻，那麼，初枝必須要捨身報恩。
「一個飯館的姑娘，被人那樣說，有什麼值得大驚小怪的！」
如果不是讓這樣的污水潑在初枝頭上，正春也許不會死心的。
而且花月飯館已經接受了伯爵的關照，把初枝交給他，任其擺佈，甚至也可以說是理所當然的。
阿島無論面對哪一方面，都似乎被捲入黑暗的漩渦，她用兩肘支在浴盆沿兒上，按著額頭。
伯爵此時也是忐忑不安。
甚至連女傭在隔壁房間鋪被褥的聲音，都似乎令他感到不快。當他去廁所時，聽到樓下有女人在抽泣。
這肯定是初枝，便從裏面的樓梯下去，他想阿島也一定在房間里，便打開了紙拉門。
十三
房間里只有初枝一人，她被嚇得用撕裂般的聲音喊著，抬起身來。阿島的床鋪是空的。
「啊，對不起。」
初枝將兩手支在身後，向壁龕的方向滑去。
兩隻大眼睛被嚇得閃出綠光。
它像是一雙動物的眼睛，反而使對方殺氣騰騰。
由於伯爵剛剛喝過他裝在旅行包中帶來的小瓶烈性酒，所以，初枝看上去似乎有一種異樣的美。
初枝可能並不知道她是什麼時候從偷聽的走廊里回到房間，並躺在床鋪上的。連外褂也沒有脫掉。
走廊的燈光從沒有關緊的紙拉門的縫隙中照射進來，浮現出初枝的側影，這實在是難以抵禦的誘惑。
伯爵闖入房間里。
初枝縮緊雙膝，當將要轉身的一瞬間，碰翻了壁龕里插花用的瓶子。
當瓶子裏的水流到她的手背上時，她嚇得剛要站起來，便又倒下了。
伯爵的手接觸到她的身體，她只能從纏繞着的袖兜上咬着自己的大拇指，連顫抖的力量都失去了。
「喂，喂！」
她覺得似乎有人在召喚她，睜眼看時，伯爵正在搖着她的頭。
初枝跳了起來，但她踩住了衣襟，踉踉蹌蹌地剛要逃走，卻撞在牆上倒下了。
這完全是盲人的動作。
她揮動了兩三次手臂。
「媽媽！」
她想喊，但嗓子緊得發不出聲音來。
「啊，好痛，這是怎麼了，胸口痛！」
伯爵說着，按住了自己的胸口。
「你可以問問你媽媽。但是，我不會向你道歉。我是為了對禮子那東西進行報復才到這裏來的，可是……」
「小姐。」
初枝小聲說着，這時才清醒過來，臉上一下子失去了血色。
「那個小姐什麼的，不要去管她。她只是告訴我，你是一個奇妙的女孩。現在我是這麼想的。我要為你做我所能做到的一切。」
初枝突然重新坐好。像周圍的寂靜一樣，幾近死亡的憤怒氣氛迫近伯爵。
猛然間傳來千曲川潺潺的流水聲。
旅館的老闆娘也來洗澡，阿島被她拖住聊了好半天，當阿島回到房間時，初枝不見了。
床鋪散亂著。
阿島大吃一驚，她翻着衣架下的淺筐，初枝的衣服也不見了。
「糟了！」
阿島連忙跑到樓上一看，伯爵的房間十分安靜，他已入睡了。
浴室里也沒有初枝的身影。
女傭們也說沒有看見她。
初枝的草鞋還放在鞋箱裏。
從院子登上河岸的木門在開着。
「初枝，初枝！」
阿島一面瘋狂地喊著，一面驚慌失措地在河堤上搜尋着。
初枝的聲音似乎回蕩在春夜的四面八方。阿島下到河灘去了。