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這裏有寶庫和它的衛士，遍野全是企圖攫取寶藏的冒險者留下的森森白骨和宇宙服。陽光下那些腐骨殘骸並不猙獰可怖，因為奇珍異寶使周圍一切都顯得熠熠生輝。
寶藏位於深紅的瓦薩星一顆小行星的洞穴里。這裏空氣稀薄，寂寥荒涼，行星環繞接近冷卻的瓦薩星運轉。古時有人來過這裏，他究竟是誰，從哪裏來又上哪裏去已無從查考，但留下的珍寶卻遺存至今。這批永恆的寶物價值連城，由不通人性的機械人擔任守衛，它以金屬的無比耐心等待主人的回歸。
多少人對寶藏蠢蠢欲動，但他們和衛士交談后全都死於非命，有來無返。於是誰也不敢再動此妄想。
現在又有兩個膽大包天的傢伙不顧前車之鑒，對寶藏心存覬覦。大個子利貝古滿頭金髮，膂力過人，大嗓門，寬肩膀，體如鐵塔；而小個子波里諾有雙明亮的眼睛，反應敏捷，伶牙俐齒。他們倆誰也不願白白送命。
利貝古在飛船上雙手摟住黑啤酒杯宣佈：「我決定在明天行動。」
「電腦準備好了嗎？」
「你知道我們已把一切都輸進去了，」大個子嗄聲說，「它儲存了人類的全部知識，整卷的百科全書、教科書和各種手冊。」
「如果還不行呢？萬一出現不測怎麼辦？」
「我對機械人是有辦法的。」
小個子波里諾乾笑一聲，說：「朋友，那裏可是骸骨遍野，別把你的屍骨也留下來啊。」
「你這是在反激我嗎？」
「我只是現實地討論問題。」
利貝古搖搖頭，緩緩說：「如果你是現實主義者，那就不會來參加這種傻事啦，只有幻想主義者才這麼乾的。」他的大手在空中頓住，突然握住波里諾的手腕，「你不會退縮吧？即使我死了你還會繼續幹下去嗎？」
「那當然。」
「真的嗎？我可擔心你像所有的小個子一樣膽怯。只要我一死，你也許就拚命逃往宇宙的另一端，不會吧？」
「不，我將從你的錯誤中吸取教訓，」波里諾忿忿說，「快鬆開手！」他撫摸著疼痛的手腕坐回椅中，抿上一口啤酒後微笑地舉起酒杯，「為了成功，乾杯！」
「對，為了寶藏！」
「祝你長命百歲！」
「彼此彼此！」
「但願如此，」波里諾說，「但願！」
波里諾確實心存疑慮，儘管他知道利貝古身手靈活並配備了超級電腦，但許多人也是帶着電腦去的，結果依然葬身荒原。他們約定由利貝古先上，如果成功，他的所得將是波里諾的雙倍；如果死了，由波里諾接着上。
這是個不眠之夜，波里諾輾轉反側。拂曉前他再次察看了照片，那是一百多年前某個叫奧克達的人所拍攝的，現在他的遺骨在行星上業已風化，不過底片留傳下來，拷貝在黑市上以高價出售。
照片異常清晰：寶庫前的衛士身高約有10英尺，具有笨拙的矩形身軀和近似人的頭顱，身後就是寶庫大門，能看見堆積如山的絕世珍寶。至於岩洞深處還有些什麼，那隻能靠各人自己去想像了。
有關的資料很少，只知道凡是載有武器的飛船剛一飛近行星，在空中就將被衛士擊毀。手無寸鐵的人則能走到一定距離處，直到命令他站住為止。衛士從來不立即殺人，它總是先提出問題，如果每次回答正確，就可以往前走上一步，但每步僅僅一米。
任何人必須孤身前往，陪同的搭檔不管有多少都被擋駕，只能一個接着一個上。全部資料就這麼多，為了這點可憐的信息不知已付出了多少人的生命！
現在他倆赤手空拳飛來並把飛船穩定在空中，從地面上的遺骸判斷，衛士的火力半徑有1000米左右。離寶庫最近的，約10米的地方遺留着一套古老的宇宙服，大概此人只剩下幾個問題沒能答出，可惜！
利貝古降落後把微型電腦固定在胸前的宇宙服內，衛士提出的問題和他的回答都將由波里諾在飛船上監聽，進行研究。
「你聽得見我的說話嗎？」利貝古問。
「非常清晰，前進吧！」
「那麼着急幹什麼，盼我早死嗎？」
「如果你缺乏自信，」波里諾說，「那就讓我先上好了。」
「不，」利貝古低聲說，「我要你聽清一切。萬一出事，你千萬要記住我的教訓！」
利貝古向寶庫走去，機械人已經有所戒備。波里諾開大音量，專心地收看和聆聽。
利貝古跨過第一具屍體，然後又跨過一些銹跡斑斑的宇宙服，他走得不慌不忙，機械人也默不作聲。當他離大門只剩30米時……
「站住！」
利貝古停下腳步。
30米--這就相當30個問題。問得真不少啊，但是別人被問得更多。
機械人拖長聲調，既無抑揚頓挫，也無絲毫感情色彩：「這裏禁止入內。」
「我對此地擁有權利。」
「很多人都這麼說過，但實際上並非如此，你也一樣，我不允許你進去。」
「考驗我吧，」利貝古說，「那時你就會明白我有權還是無權。」
「只有我的主人才有權進去。」
「我就是你的主人。」
「主人能指揮我，無知的人是絕對辦不到這一點的。」
「那就考我一下。」利貝古一再要求。
波里諾在上空緊張地注視着，屏幕上圖像清晰，恍如眼前。現在吉凶未卜，據說機械人什麼問題都問得出，它不但要求證明高深的數學定理，還會讓你翻譯某種早已滅絕的語言。不過這難不倒電腦，它幾乎能回答無限的問題。
「我的忠告是：回答時要依靠你的心靈。」機械人衛士說。
「這話什麼意思？」利貝古茫然問道。
但是機械人對利貝古的疑問避而不答，它緘默片刻后發問：「緯度的定義是什麼？」
「你指的是地理上的緯度嗎？」利貝古問。
波里諾的心由於恐懼而收縮：這白痴竟要求對方作出解釋？真該死！
「緯度的定義是什麼？」衛士再次發問。
這次利貝古自信地回答：「緯度是指行星表面任一地點及球心的連線與赤道平面在南北方向之間的夾角。」
他答出后獲准向前跨上一步。
「小調中的三度音和大調中的五度音相比，哪個更為和諧？」
利貝古在瞬間感到不知所措，但電腦及時提示了他：「當然是小調中的三度音。」
又向前一步。
機械人毫不停頓地提出下一問題：「5237和7641之間有哪幾個質數？」
利貝古迅速報出答數，波里諾寬慰地笑了，一切正常。機械人的問題只涉及某些具體事實，全部來源於教科書。利貝古回答得越來越有把握，波里諾已經開始盤算自己將來能到手多少財富了。
「艾利夫星球上的七大詩人是誰？」
「多米法爾，哈里奧尼斯，斯列格……」
又是一步。
「圍攻拉林星球的戰役持續了幾年？」
「八年。」
問題一個接着一個，但是利貝古也在一步步地前進。機械人問個不停，利貝古靠着電腦口若懸河，無懈可擊。波里諾算了一下，他的夥伴已出色地對付了17個問題。
機械人第18個問題出奇的簡單：它只要求敘述一下勾股定理。這次利貝古連電腦都不再需要，就自己作出簡單而正確的回答。正當波里諾為夥伴感到驕傲時，機械人卻一下子劈殺了利貝古！
這事在瞬間發生，利貝古在回答后自信地踏前一步，正等待下一個問題，而機械人突然在前胸的鐵甲處打開一塊柵板，一束亮光直刺利貝古。大個子撲通一聲栽倒在地，雙腿痙攣幾下，一切就此完結。
波里諾猛吃一驚，利貝古的答案不都是正確的嗎？但是機械人居然殺死了他！這是為什麼？難道利貝古把勾股定理說錯了？不！波里諾聽得清清楚楚，答案是無可指責的。
「莫非是機械人在搞鬼？」波里諾這樣懷疑，但他所接觸過的機械人中，沒有一個會如此行事。那麼是這個機械人被編入了什麼程序？它根據什麼回答來辨認主人？它那句奇怪的忠告--在答案中依靠心靈--是什麼意思？在勾股定理中怎麼能依靠心靈呢？
波里諾蜷縮在飛船艙里久久思考。起飛嗎？回去嗎？就這麼兩手空空安然返回嗎？可是利貝古的陰魂似乎在譴責他……最後他決定用自己的命運孤注一擲。
不錯，電腦的功能當然卓越，但它並沒能幫上忙。利貝古的回答儘管完全正確，結果還是難逃厄運。對於機械人來說，直角邊的平方和似乎並不等於斜邊的平方！
還有一個疑點：如果機器衛士只依賴回答來識別主人，那麼難道這主人對所有的問題都能無所不知嗎？
這不可能！沒人能做到無所不知。
問題根本不在於知識淵博與否。
波里諾沒來得及深思熟慮，利貝古的影子老在眼前晃動，他心頭燃燒着復仇的烈火。
他不假思索就降落到小行星上，繞過眾多枯骨朝衛士走去，一直來到利貝古身旁。屍體周圍鮮血成河，這時他才聽見衛士喝令站住。
波里諾伸手就能拿回利貝古的電腦納入自己懷內，但他沒這樣做。現在不需要正確的回答，知識再多也沒用，這是利貝古留給他的唯一教訓，是生死關頭至關重要的一大收穫。
在發出口令后，機械人沉默了很久，波里諾有點按捺不住了。
「你讓開，」他說，「我為寶藏而來。」
「你能證明自己的確有這個權利嗎？」
「我該怎麼證明？」
「我從不回答問題，我只提問。」
「那好，問吧。」
機械人再次默不作聲，波里諾彷彿覺得金屬生物的胸腔發出沉重的嘆息聲，難道機器還懂得同情和憐憫？
「我警告你，不正確的回答將遭致死亡。」
「怎樣的回答才是不正確的？」
「我從不回答問題，我只提問。」
「那就提問吧。」
「我的忠告是--回答時要依靠心靈。」
又是這句話！看來這是執行程序所必不可少的。波里諾明白對機械人再提出任何問題都毫無意義，但還是止不住要問：「心靈指的是什麼？」
機械人自顧自提出了問題：「脊椎動物的腎臟具有什麼樣的功能？」
這時波里諾才認真考慮自己的處境，他對這個問題一竅不通。電腦當然能提示正確答案，不過波里諾直覺地感到問題並不在於答案是否正確。機械人要求波里諾依靠心靈，這難道會指精確的、邏輯上無懈可擊的回答？難道心靈就等於知識？不！波里諾深信絕非如此。利貝古答出了無比正確的答案，但他還是死了。如果正確的回答只會導致死亡，那麼……
「青蛙在池塘里拚命發出藍色的叫嚷。」他信口回答說。
依然是一片靜謐。波里諾死死盯住機械人瞧著，他等待對方打開腹部的柵板，等待刺目的死光把他切成兩半。
但柵板一動未動。
「你可以向前走上一步，」那衛士說。
啊哈！他把這一點都忘記了。向前一步？當前面還有十幾步時，區區一步算得了什麼？
「我就這麼站着，繼續問吧。」
機械人沒讓他再等下去：「黃道十二宮指的是哪些？」
波里諾並不忙於回答。他面前是個陌生的機械人，是誰設計的呢？設計者尊重科學嗎？尊重事實嗎？也許機械人只承認非邏輯的事物諸如靈感、直覺之類？他剛才的回答顯然是荒謬的，純屬胡說八道，隨心所欲，但這倒是具有個性的！個性不就是心靈的表現嗎？
於是他繼續回答說：「疼痛的作用能使人生氣勃勃。」
他再次等待，一眨不眨地望着對方。
「1582年當奧達。諾布那克的士兵進攻時，當時的修道院長講了一句什麼話？」
現在他已不用害怕任何提問，他找到了回答的訣竅，足以輕易迅速地明確回答任何問題。於是他立即說出腦海中剎那間所閃現的：「十一，四十一，大象，巨無霸。」
最後那個詞是偶然脫口的，他有點遺憾。大象的確是巨無霸，這合乎邏輯，那麼會出現錯誤嗎？
機械人似乎並不在意這個疏忽，它接着提出下一個問題：「摩東納七號星球上氧氣佔有多大比例？」
「誹謗並不能推遲報復。」
那塊柵板仍然沒有動靜，機械人發出一陣古怪的軋軋聲，它自動移向一邊。寶庫的入口敞開無阻。
「你可以進去了。」它說。
波里諾心跳加劇。他贏了！統共才回答了四個問題！其他人都失敗了，他們亡命天涯，而他卻創造了奇迹。他不知道這是運氣還是機智，但是他目睹利貝古答出18個問題而死，這說明正確的回答對於機械人毫無意義。心靈，心靈！他不知道這到底意味什麼，但他顯然在偶然的回答中顯示出自己的心靈，他把生命押在荒謬上並取了勝利。
波里諾猶疑不決地走進了寶庫，他的腳像灌鉛般地沉重，但步步在前進。
照片上所記錄的只是極少部分，根本不能和周圍陳設的瑰麗珍寶相比。波里諾在驚喜中發現一個小盤，上面的圖案華麗無比。他屏住呼吸，目光又落向一座閃光的大理石尖塔，上面刻有詭譎的文字。一個栩栩如生的甲蟲是用不明材料雕成的，看上去它簡直像在顫抖，在爬動，活靈活現。那邊……這邊……還有那邊有……
真是全宇宙的寶藏啊！
搬上一次根本搬不光，但要是離開寶庫，也許就再也進不來，還得要重新冒險，也許還得要讓機械人重新審查他的新回答！
他絕對不願再次冒險，波里諾這麼決定：他先帶走10件--不！他只要帶走20件最最貴重的寶物，就乾脆飛走。他永生永世不想再回答問題了，何必呢？只有當他花光所有財富一無所有時，他才會再考慮的。
現在最重要的是儘快挑選。
他彎腰挑選那些較小的寶物。大理石的雕塑？太大了！這個帶有螺紋的圓盤肯定要的，還有那個寶石甲蟲也要，還有這個小人雕像和那塊鑲有華美圖畫的鑽石，那可是誰也沒見過的，還有這個，這個，那個……
他脈搏加快，心臟怦怦直跳。他想像當自己出售寶物時，收藏家、博物館、政府官員爭先恐後蜂擁而來的情景，他將待價而沽，決不輕易脫手。還得給自己留下一兩件紀念品，也許留下三四件作為這次偉大冒險的留念。
波里諾伸直身子，小心翼翼把挑出的寶物捧在胸前，轉身向門口走去。
在波里諾挑選珍品的期間，機械人紋絲不動，根本對此不感興趣，只是當波里諾穿過身旁時才問道：「為什麼你只挑選這一些？你為何喜歡它們？」
波里諾無拘無束快活地說：「我帶上這些是因為它們珍貴無比，因為我需要它們，還有比這更充分的理由嗎？」
「不！」機械人說，這時它胸前的柵板猛然滑向旁邊。
當波里諾懂得這一點時為時已經過晚：考驗並沒有結束，機械人所提的問題並非祝賀也非好奇，可是這次波里諾的答案既正確又合乎邏輯。
他只來得及驚呼一聲，他只來得及看見指向他心臟的明晃晃的閃電。
死亡在在瞬間降臨。