第一章
「金盞」為最近江湖上大家最注意的一句話。
原因有兩個：一個原因是大學士張廷玉的府里，遭了偷竊。
張府在桐城西門，佔了半條街，鄉人都稱之為：「小宰相府」。桐城人習慣上把張英、張廷玉父子，稱之為「父子雙宰相」，認為是挺光榮的事。
俗話說：天上神仙府，人間宰相家。相府里珠寶珍玩，也不知道有多少，可是這次失竊的東西，只有一件：一件純金鑄造的「金盞」。
據說：這件「金盞」是當年老宰相在世的時候，皇上賞賜的。
最正確的說法，這件「金盞」是當年皇上賞賜給宰相夫人的。為什麼皇上會賞賜給宰相夫人？為什麼不是皇后賞賜的？沒人知道。道聽途說的事，是沒法子挖根刨底的。還說：這件「金盞」是件寶物，盞裏面有兩條用細小的珠子嵌鑲而成的龍。如果用酒倒進金盞里，兩條龍彷彿是活的，吞雲吐霧，像是要乘雲破空飛去。
還說：「金盞」每逢大雷雨的大氣，裏面隱隱有風雷之聲，而且氤氳有霧出現。
關於「金盞」的傳說，還有很多。反正傳說的事，無法考證，姑妄言之，姑妄聽之，茶餘酒後，拿來說說，也沒有人去認真追究。
這回「金盞」丟了，倒是千真萬確的。
宰相府里遭了竊，桐城縣、安慶府，可是天大的案子，幸好宰相府里存心不失仁厚，傳話出來：「案子要儘快的破，但是也不必嚴逼捕快衙役。」
因為，相府知道，捕快衙役只能拿着鏈子向那些鄉土老民的脖子上套，要他拿賊，他們沒有這個能耐。
相府又傳話出來：「懸賞！只要能找回這隻『金盞』，賞文銀八百兩，絕不追究。」
八百兩雪花銀，整整五十斤，就是在有錢人的眼裏，也是一筆大錢。在一般人來說，可以養家活口一輩子。
這件案子，原意是要秘密進行的，因為丟了皇上賞賜的東西，那是欺君之罪，那是可以殺頭的。
事實上，大江南北，淮河一帶，包括洪澤、鄱陽兩大湖、水陸黑白、各路朋友，幾乎人人皆知。
不過，也有人說：相府要尋回這隻「金盞」，固然很急，但是，即使找不到，即使皇上知道了，也不會丟官殺頭。
因為當年皇上賞賜給老宰相夫人的時候，並不是官式的賞賜，自然也就不能按官法來處置。
其實，這些傳聞，江湖上的人，並不關心。江湖上所關心的只是那隻「金盞」，那隻富有傳奇性的「金盞」！
因為，這隻「金盞」的遺失，包含有以下四個問題：
一是：相府里的值錢東西那麼多，為什麼單偷這隻「金盞」？
一是：「金盞」藏在相府，沒有人能知道，竊取的人怎麼會曉得藏盞的地方？這個人是誰？
造成「金盞」在江湖上轟動的另一個原因：最近在江湖上突然間出現了一位高手。二十多歲的年輕人，一身十分了得的功夫。
這個年輕人，大家只聽說他姓花，不曉得他叫什麼名字。他使的兵器非常特別，江湖上是目前所未見的。是一支兩尺三寸長的純鋼棒，棒的一端是一朵鋼製的小菊花。這種路邊常見的小菊花，有一個很美的名字，叫「金盞花」。
漆成黃色的「金盞花」，可以當做暗器，只要一拔機紐，細小的花瓣，頓時化作一陣花雨，變成要命的鋼針。
因為這位年輕人姓花，又使的是金盞花作兵器，大家都叫他作「金盞花」。
金盞花的出現江湖，是在一次重要的聚會上。
常州城丁家莊，丁老爺子七十大壽，三山五嶽的各路英雄好漢，前來給丁老爺子拜壽。丁老爺子名叫丁常山，一柄金刀在江湖上闖了三十年，博得金刀無敵的名號，年老退隱，回到家鄉常州。人的名兒，樹的影兒，丁常山老爺子的七十大壽，成為常州的一件大事。
在賀客盈門，高朋滿座的丁府，這天來了一位年輕人。新剃的頭，油松的大辮子拖在背後。綢布大褂，腳上穿的是一雙千層底的鞋。白凈臉蛋，挺直的鼻子，一雙有神的眼睛，瀟瀟灑灑地跨進了丁府的大門。
沒有送賀禮，只在禮薄上寫了一個龍飛風舞的「花」字，放下筆就朝里沖。
門上立即有人來擋住：「請問花爺！你老是來……？」
年輕人笑笑說道：「給丁老爺子上壽。」
門上人仍然擋住不讓進：「花爺的台甫？跟老爺子是什麼交情？」
姓花的年輕人說道：「知道我姓花就夠了。江湖四海，就是交情。你這樣擋住我，豈不是得罪了老爺子的客人，壞了丁老爺子的名聲！」
他說着話，一抬手，手裏拿着一根兩尺多長，用布袋裝着的棒子。棒子一貼身，門上的人腳下一個跟蹌，彷佛有一股力量，將他推開。
姓花的年輕人便踏步地向裏面走去。
硬闖丁老爺子的大門，在常州這是吃了熊心豹膽的行為，何況今天大廳上坐滿了江湖上的高手名人。
他剛走沒兩步，立即有人從四面圍上來。
沒有人拿兵器，丁老爺子的壽辰之日，總不能有人在門裏流血。
但是，就憑赤手空拳圍上來的四個人，也就夠對付的了。
姓花的年輕人立定腳步，微笑問道：「各位這是什麼意思？」
四個人之中，有人沉聲發話：「朋友！今天是丁老爺子的壽辰，我們不願意為難你，請吧！離開這裏，我們不會追究。」
姓花的年輕人「哦」了一聲，不經心地笑笑說道：「各位！今天是丁老爺子壽誕之期，在下專程前來拜壽的，各位這樣對我，是有些缺理吧！」
丁府的人一點也沒有放鬆，說道：「說句不客氣的話，朋友！如果你只是想來吃喝一頓，沒有問題，隨我們出去，另外有地方招待。說是拜壽，我看免了吧！大廳上都是有頭有臉的人，你去了坐那裏？朋友，你準是外地來的。來到常州，你難道沒有個耳聞？丁老爺子的府上，是你可以鬧事的地方嗎？」
姓花的年輕人突然一聲冷笑說道：「原來你們擋住我，是把我當作騙吃騙喝的混混？真是瞎了你們的狗眼。」
說着話，左手一揮，「啪」的一聲，站在他對面的人，臉上挨了一個耳光。
這一記耳光打得真重，對面的漢子腳底下一個趔趄。立步拿不穩，登、登、登一連退了三步，嘴角流血，臉都打歪了。
剩下三個人大概做夢也沒有想到，在這種地方會挨到別人的耳光。
三個人一楞之後，立即回過神來，罵道：「你是找死！」
三個人各自揮出拳頭，狠攻對方。
姓花的年輕人不知如何身子一旋，只聽得轟隆撲通一陣響，三個人倒了一雙半。姓花的年輕人沒有事似的，從容瀟灑，朝着裏面大廳走去。
這一來可驚動了不少人。這時一聲：「抄傢伙！」
立即就有十幾柄刀和劍，從後面圍上來。
姓花的年輕人還沒有轉身，就聽得大廳台階上有人大喝一聲：「你們給我退回去！」
赤紅臉，懸長鼻子，四方闊嘴，蒼白鬍鬚根根見肉。兩道壽眉、一雙有神的眼睛。精光的頭，看不到頭后的辮子。古銅色有暗壽花紋的長馬褂，裏面是寶藍色的長袍。神采奕奕，捋著花須問道：「老朽就是丁常山，這位老弟台有何指教。」
姓花的年輕人不慌不忙將布袋的棒子夾到肋下，雙手抱拳一拱說道：「晚輩姓花，特地前來向丁老爺子拜壽。府上尊佣攔住晚輩不讓進門，而且語多諷刺。故而出手教訓了他們一下，晚輩是怕他們壞了老爺子的名聲，真是得罪得很！」
丁常山老爺子雙眼神光一掃，哈哈大笑說道：「花老弟台！這些人愚蠢不敏，得罪了老弟台，請千萬不要見怪。老弟台專程前來，拜壽二字，老朽確不敢當。來來來！請到廳上，老朽要先罰一大杯，向花老弟台賠罪！請！」
姓花的年輕人微微一笑說道：「丁老爺子果然名不虛傳，果然是仁義老前輩。晚輩魯莽了，怪罪！怪罪！」
他邁開大步，走上台階，正準備隨丁老爺子進去。
忽然叫道：「慢著！」
丁常山老爺子一看，立即拱手說道：「原來是本家三爺！沒事沒事！只是敝庄的小夥計迎客失禮。丁三爺！請回座位飲酒。」
姓花的年輕人「哦」了一聲，笑笑說道：「聽老爺子這麼一說，想必尊駕就是江湖上有名的華山三劍的丁三爺！丁三爺！你喝住在下，有什麼指教？」
站在丁老爺子對面的，正是有名的劍術大家花山三劍的老三丁叔仁。
丁三爺五短身材，額下無須，年齡約在四十齣頭。
人不高，嗓門大。他沒理會姓花的年輕人，只是對丁常山老爺子說道：「老爺子！這小子分明是來找麻傾的，當前天下英雄好漢都在這裏，他成心給你難堪，這種人容他不得。」
丁老爺子搖着手說道：「三爺，請回座！請回座！今天一切都看在老哥哥份上。難得各位好友都光臨敝地，來賀賤辰，無論如何，三爺不要生氣！」
姓花的年輕人笑笑說道：「丁三爺，聽到沒有，老爺子壽誕之期，是好日子，常言說得好：不看僧面看佛面。要在平時，丁三爺子！你這幾句話，就會給你帶來一場難堪。」
丁叔仁一聲怒叱：「好小子！你敢放肆！」
他從丁老爺子身側一旋而出，他人雖矮胖五短，卻是十分靈活。如同一陣風，直撲上前伸手就抓。
姓花的年輕人一閃身，閃到旁邊，口中說道：「丁三爺！再有一招，我就不讓了。」
丁老爺伸開雙手，擋住叫道：「本家三爺！看在老朽薄面份上……。」
他的話沒說完，有人上前扶住他的手臂說道：「老爺子，你請容我說句話。」
丁老爺子一看，連忙說道：「本家大爺，請你勸勸三爺！」
丁伯仁丁大爺是華山三劍之首，他緩緩地說道：「老爺子，今天是你的壽辰好日子，說什麼老三也不應該鬧事。可是，老爺子，你可注意到，這位老弟不是簡單的人物。就憑他方才那樣一閃身，就可以看出他是位高手，他說他來拜壽，我看他是別有用心，老爺子！讓老三對對他，掂掂他的斤兩。再者把他來到丁家真正的用心，給找出來。」
丁老爺子很深沉地說道：「本家大爺，恕老朽說句放肆的話，這位花老弟台一來到丁家莊，踏這大門有人告訴我。待老朽剛一出來就看到他一舉手，擊倒丁家莊的四個壯漢。我已經看出來，花老弟台是位高手，而且是位超出一般的高手。本家大爺！今日時辰，一切都憑着老朽，但求祥和吧！」
丁伯仁子大爺是個細長挑個子，人總得有些隱沉。當時淡淡地笑了一下說道：「只怕別人不肯善了。」
丁老爺子嚴正地說道：「本家大爺！老朽已經風燭殘年，從不與人結怨，這位老弟台就算沖着老朽來的，看在老朽這一大把白蒼蒼的鬍子份上，他也不會讓老朽在今日難堪！」
他側過身去，對姓花的年輕人點點頭說道：「老弟台！請！」
姓花的眼神從丁大爺身上傳到丁三爺，然後一昂頭，將肋下夾的那根布包包的棒了，叭地一聲，交到右手，大踏步走進廳堂。
這間廳堂是夠大的，一眼看去，但見黑壓壓人頭一遍，少也在七八十席之間。
本來廳堂里是笑語喧鬧，喜氣洋洋。可是，此刻卻變得靜寂無聲，即使有人說話，那也是竊竊私語。
丁老爺子在堂口說的話，大家都聽到了。
丁三爺那一招「懶龍舒爪」，大家也都看見了。
姓花的年輕人那樣意氣昂揚地走進大廳里來，大家也都感受得到了。
丁老爺子如此曲意息事寧人．大家也了解到了。
可是，在這樣八九百人的聚會場所，像華山三劍丁叔仁丁三爺這樣火爆的脾氣，當然不只是他一個。
就在丁老爺子丁常山讓姓花的年輕人坐在靠近壽星那一桌時，立即引發同席一位江湖名人的不滿。
此人在淮北洪澤一帶，大大有名，人稱：洪澤虎。他本來的生名是倪君敬。五十上下的年齡，火爆脾氣不下二十歲的年輕人。
倪君敬霍地一聲站起來，憤然說道：「丁老！他是何許人？讓他坐在這一席，一個不知天高地厚、乳臭未乾的渾小子，丁老要如此看重他，置我們這些人於何地？」
丁常山老爺子拱手說道：「倪大兄，事出非常，一切失禮，看在老朽平日交情，改日謝罪。這位老弟台，來給老朽拜壽，就是丁家的客人，倪大兄！杯酒就可以釋嫌，千萬不要生氣。」
倪君敬突然哈哈笑道：「丁老，你是不是有什麼私隱落在這小子手裏，才如此的忍讓！」
這話說得太難聽，丁常山臉色一變。但是，他忍而未發，畢竟今天是他的壽辰，來的都是他的客人，他要容忍一切。
但是，這句話惹惱了姓花的，他坐在那裏，冷冷地說道：「尊駕這樣一把年紀，怎麼說話竟如此的粗鄙不堪。丁老爺子譽滿江湖，人人尊敬，你今天是來做客，怎麼可以說出這樣失禮的話來？」
倪君敬生就一雙環眼，此刻一瞪眼，嚷道：「小子！你敢這樣罵我？」
姓花的冷冷地說道：「人必自侮而後人侮之，像你這樣粗鄙的人，我還真不願意開口罵你。」
倪君敬那裏還能忍受得了，他也顧不得同席的排幫江淮總舵主華子青的勸告，更顧不得丁老爺子站在那裏憂鬱的眼神。他伸手在桌子上一按，人霍然騰空而起，拔起五尺，雙腳踢向姓花的。
這種踢法雖然兇猛。但是，也太過託大，下盤完全暴露在別人的攻擊之中，太過輕視對方。
姓花的根本沒有動，觀得真切處，疾伸雙手，快速無比，沒有看清楚他是用的什麼手法，只聽得他叱喝一聲：「去吧！」
只見倪君敬人似平空而起，越過五六桌席面，落在一張桌子上，害得席上人紛紛散開。卟通一聲，砸得碗盤齊飛，湯水四濺，倪君敬砸得滿身湯水，狼狽不堪！偏偏這時候還有好事之徒，高聲喝采：「真好身手！」
這采聲當然是為姓花的喝的，當在倪君敬的耳朵里，可就如同萬刺。他也知道方才那一摔之際，已經說明自己看走了眼，姓花的是位高人，煩惱皆因強出頭，今天是辱由自取。如今這采聲一喝；倪君敬可以死，他不能如此下台。他從桌面上翻身跳起來，江湖上的人，雖在酒席延前，仍然攜帶着趁手的兵器。一伸手，大環刀出鞘，虎撲上前，連話也不說，照準了姓花的頂頭就砍。
姓花的一閃身，快步從酒席間隙走到廳堂門前的空處，說道：「今天是丁老爺子的壽辰，我不願意席前有人流血。如果你要找死，壽筵一過，隨時候教。」
倪君敬如果稍有理性，可以就此下台階，落個相安無事。可是此刻他已經接近瘋狂，一切的話都聽不進去。
因為倪君敬在淮河洪澤湖一帶，縱橫二十餘年，從沒有受過這種羞辱，他不能忍受。一聲虎吼、一個虎撲，跳到廳前，大環刀發瘋了似的進劈玉刀。
姓花的從容閃射，玉刀，他伸手解開布袋鎖口，抽出亮光閃眼的細棒。
正好這時候倪君敬的大環刀，環聲叮噹，刀風刺耳，一個攔腰橫砍過來。
姓花的霍的雙手一握鋼棒，倏地向左一迎。
只聽得當的一聲金鐵交鳴，淺起一陣火花。倪君敬並沒有想到對方竟會如此硬接，當時他的右手虎口一熱，手臂一麻，大環刀握不住，脫手而出，飛到兩丈開外，砍得水磨青磚砂屑橫飛。
姓花的身形快極了。
只見他腳下一個箭步，搶到倪君敬身邊，鋼棒已經點向腰眼。
丁老爺子高聲叫道：「花老弟台！手下留情！」
姓花的手肘一挫，鋼棒貼住倪君敬，沒有更向前進，說道：「我不能跟你一般見識，我更尊重今天壽星的意見，否則，你今天就要為你的魯莽，賠掉一條命。但是，像你這樣一把年紀，卻不知道修養德行，我不能不給你一點教訓，讓你知所警惕！」
說着話，他手中的鋼棒閃電似的一掉頭，那些黃色的小花，頂住倪君敬的背脊。突然他向前一邁，倪君敬哎唷一聲，人向前一個踉蹌，咳嗽一聲。
姓花的說道：「我在你背上留下了一個小小的記號，要讓你痛上一個月，然後保證沒事。」
鋼棒收回，朝丁老爺子面立，抱着棒子一拱手：「告辭！」
丁常山老爺子連忙過來說道：「花老弟台，勿必請留下，老弟台年紀輕輕，功夫高人，老朽才知道江山代有能人出，我們的確是應該退休了。」
姓花的淡淡一笑說道：「丁老爺子，我很抱歉，我不能留下。老實說，我現在很失望，所以，我不打算留下。」
丁常山詫異地問道：「老弟台，你失望？失望什麼？你來除了給老朽拜壽之外，還有其他日的是嗎？這目的是什麼呢？」
姓花的朗聲說道：「在我原先的想法，以老爺子譽滿江湖的聲望，今天七十大壽，必定有江湖上各門各派各路高人，前來拜壽。丁家莊一定是高人云集，結果沒有想到居然還有這等不入流的腳色，昂然坐在席上，既沒有德行，又沒有功力，空有虛名，真是聞名勝見面。見面不如聞名，好叫我對當今武林失望！」
他一口氣朗朗說到此地，再一抱拳，道：「告辭！」
他轉身大踏步向外面走去。
這一段話，出自一個年輕人的口，是太狂妄了，那無異是向在場所有的人挑戰。即使他說時沒有這個意思，讓人聽起來，就有這種感覺。
丁老爺子當時倒為之一怔，他搖著頭說道：「花老弟台，你的話太……。」
姓花的已經走到廳堂之外。
突然嗖、嗖，人影連閃，有三個人隨後追到了門
三個人幾乎是異口同聲叱喝：「姓花的！你給我站住！」
這三個人的出現，使得大廳里起了一陣騷動。因為他們都是江湖上有名的人物。第一位是峨嵋派的賀再生，是峨嵋派當今輩份最高的人。峨嵋派當代掌門，是他的師侄。賀再生一柄劍是武林公認十大劍術名家之列。
第二位是長江鎮遠鏢局總鏢頭應一鳴，人稱賽尉遲，使一條鋼鞭，黑白兩道，多對他敬畏三分。
第三位是少林寺的悟塵大師，是當代少林掌門的師伯，性情剛猛，功力稱為少林當前一隻鼎。
這三個人名望、功力、都是一流，如今同時出現，在門外廣場上攔住了姓花的，引起了在場人的興趣。
大家都離席而起，一齊擁到門外。
姓花的冷冷地轉過身來，環顧四周，老實說，此刻他已經沒有退路。雖然不是有意的，卻是讓看熱鬧的人，四周圍住。
姓花的突然哈哈一笑說道：「三位是要一齊上嗎？」
三位武林名人，可當不起這樣一問，大家面面相覷之後，賀再生一順手中的劍，跨上前兩步，說道：「狂妄的東西！我倒要看看你到底能狂妄到幾時？」
手中的寶劍一晃，凌厲地攻出分心一劍。
賀再生能在江湖上揚名立足，並不是因為他是峨嵋派掌門的師叔，而是他的劍術確有超人之處。最大的特點，便在「快」與「詭」。
因為他出劍快、化招快，所以，使人防不勝防，詭計多端。
看起來出手分心一劍，等到你發覺時，劍尖已經穿透了心臟。
姓花的年輕人一側身，使人看來好像劍尖已經穿進體內。但是，他就是那樣準確地以一線之差，避開了劍尖，而且，他的右手快得和賀再生一樣，鋼棒一挑，從別人無法想像的方式，挑向賀再生的手腕。
賀再生大驚。
寶劍不收，兩腿立即穩住，左手發掌，向下拍擊鋼棒。姓花的年輕人快極了，鋼棒倏地一收，人向前一伏，整個人趴在地上。
賀再生一掌解困，立即寶劍回肘一個急轉，以一瞬間的變化，劍尖下垂遽插。
可惜他已經遲了。
他的劍還沒插下，姓花的鋼棒朝上一伸，任由賀再生如何了解，他也無法想到人趴在地上，會有那麼快的滾翻。他沒有想到，就沒有防備，只攻不守，門戶大開，鋼棒前端的小黃花，對準著賀再生的前胸，印個正著。
賀再生一陣劇痛，腰一勾、劍一垂，姓花的好像是突然新起，左腳立地，右腳曲膝，正好頂着賀再生弓下來的肚皮。咚地一聲，賀再生的身子向後一仰，整個人向上飛起來，撲通落地，躺在那裏說不出話來，嘴裏卻滲出絲絲血水。
這個結果使得在場將近八百人，都愣住了。
賀再生不是倪君敬，是武林中真正地位的高人，如些不出三招，敗在一個名不見經偉年輕的後生手下，這叫人如何相信。
但是，你能不信嗎？賀再生仰躺在地上，半晌還說不出活來。
鎮遠鏢局總鏢頭應一鳴，拿着瓦面鐵鞭，遲遲不肯上前。因為他自問功力高不過峨嵋大師賀再生。
在江湖上走鏢的人，能看得出風向，是生存的重要條件，他們不會向扎手的硬釘子上去碰，應一鳴早已經沒有了鬥志。
悟塵大師脾氣火爆，一橫禪杖，搶上前佔得一個有利的位置，雙手持杖，攔腰橫掃。
姓花的年輕人手中鋼棒護腰，不閃不讓，竟把握住悟塵大師揮過來的勁道。半卸半貼，隨着禪杖橫飛而出。
悟塵大師趁勢一變力道，禪杖轉掃為挑，呼地一聲，姓花的年輕人被挑得半天高。
這時候，眾人呼出暴雷般的彩聲，少林大師，果然不凡。
可是彩聲末了，只見姓花的年輕人直如雄鷹一般，人在半空中一個翻滾，手中鋼棒幻起滿天棒影，滿頭滿腦地蓋下來。
這個變化太快，快得大家來不及表示情感。
快得使悟塵大師只能盤旋禪杖，護住自己頭頂。
當地一聲大震，姓花的年輕人落身一旁，懷抱鋼棒，氣凝神閉，屹立如山。
悟塵大師滿臉通紅，禪杖一端砸人地里，深有幾寸。
姓花的在眾人一片寂靜聲中，從容地說道：「大師想必是出身少林，佛門高僧，武林泰斗，在下得罪了！」
他轉而向大眾說道：「各位還有誰要來攔住在下嗎？」
一片沉默。
他點點頭說道：「如此在下告辭！」
忽然丁常山老爺子說道：「花老弟台，你的大名能否見告？」
姓花的想了一下，揚了一揚手中的鋼棒，說道：「老爺子！我這柄兵刃有個名稱：叫鋼棒金盞。因為我這棒端那朵小黃花，就叫做金盞花。我姓花，大家就記住金盞花這三個字就夠了。」
說后飄然而去。
這件事，立即傳遍了江湖。
一個名叫金盞花的年輕人，在丁常山的莊上，連敗武林四大高手，使在場的各路高人，一時沒有人敢貿然出場，這是武林中幾乎沒有過的事。
於是，金盞花、金盞花。成了江湖上傳奇人物、神秘人物、厲害人物。多少人想見他，也有人想鬥鬥他。因為只要鬥倒了金盞花，就等於在武林中叫響了名號。
但是，金盞花從此無人見到過，如此神龍一現，杳去無蹤。
現在桐城相府失竊了珍寶「金盞」，很容易使人想到神龍見首不見尾的金盞花。
「金盞」與金盞花有關聯嗎？沒有人知道。
但是有一個人他肯定：「金盞」與金盞花即便沒有關聯，如果能夠找到金盞花，就可能找「金盞」下落。
有理由嗎？唯一的理由：有相同的「金盞」二字。
這個人是安慶府有名已退休的捕快「鐵尺王」王可其，五十五歲的王可其退休已經一年，在江湖上他仍然是威名十足。
桐城縣相府丟了東西，安慶府不能不管。
安慶府的捕快沒有能力接辦這個案子，因此，有人推薦已經退休的名捕鐵尺王。退休的捕快，原本可以不接辦這個案子。但是，安慶府的知府大爺，以四品黃堂之尊，親自去拜訪「鐵尺王」王可其。
安慶府為了保證自己頭上的頂戴，四品黃堂的尊嚴，也顧不得了。
在這樣的公私壓力之下，鐵尺王只有重操舊業；領得幾十兩銀子盤纏，一紙海捕公文，為尋找「金盞」而出馬。
鐵尺王也對知府大人提出條件：他儘力去找，但是不能有期限。他也許真能找到「金盞」，但是，不一定捉到盜「金盞」的人。「人」與「物」要分開處理。否則，他寧願受罰，也不願接受這項任務。
在一切毫無指望的情形下，知府大人不答應也要答應。於是，鐵尺王就開始他的茫茫人海撈針的行程。
鐵尺王第一個查訪的地點，便是桐城縣。
他有一個信念：像盜「金盞」的人，干下這樣重大的案子，難免有一份自得。就能滿足他那份自得的虛榮，就是在做案的原地，逍遙法外。
如果說，還有一個理由：相府遺失了「金盞」，傳遍了江湖。金盞花不會不知道，如果真的不是他乾的，他也會來到桐城看看情形，了解一下案情。因為，畢竟有相同的「金盞」二字。
鐵尺王來到桐城縣，他的身份是一個做生意的老客。
他來的時間，是八月初十，正是相府里丟「金盞」的一個月。
桐城縣東獄朝在演唱大戲，是地方上例行酬神演戲。
桐城縣是小地方，有這樣的酬神唱大戲，是一件大事，顯得比平日要熱鬧得多。
到東獄朝要出東門，過東門大橋。
橋頭有一家茶樓，做的早晚生意。早茶要賣到中午，晚茶從傍晚賣到上燈時分。桐城縣是沒有夜市這個名詞的。早茶是最熱鬧的時刻，喝茶吃早點，是桐城縣人重要生活方式的一部份。
這天早晨，鐵尺王來到這家叫大橋茶樓的樓上，靠河選擇了一付座頭。一壺雨前毛尖、一盤小粑、一碗乾絲，狀至悠閑地望着大橋上熙熙攘攘的人群。鐵尺王帶着一支旱煙袋，是兩尺多長的竹根製成的。頭上包着銅，擦得雪亮。早煙袋上吊著一個煙荷包，里裝着鐮刀、火石、紙媒和皮絲煙。
這管旱煙袋錶面上沒有一點特別之處，實際上這是鐵尺王的一件兵器。拇指粗細的竹根，裏面灌的足熟銅的內膽。尤其前面那個圓頭頭，十足的是一個鐵錐。
鐵尺王不能帶着辦案的鐵尺，就只好帶着這管順手的旱煙袋。此刻，他悠閑抽著旱煙，看樣子人家會以為他是在磨時間，等於中午趕到東嶽廟去看安慶請來的丁家班唱的大戲。
茶樓上的人，愈來愈少，老茶客知道到了時間，該離開了。泡在樓上沒走的，都是外鄉客。只剩下了七八個人，稀稀落落坐在茶樓里。
鐵尺王有意無意地向樓上看了一圈，他的心忽然跳了起來，卟通、卟通，說明他心裏有一份緊張。
因為鐵尺王看到了一位茶客。
看年齡二十多歲，光亮的頭，腦後拖了根辮子。人長得挺俊，穿着一身綢布大褂，透著斯文。桌子放着一個細長形的布袋，不知道是裝的什麼東西。
大凡老捕快對於辦案子，都有一種自然的敏感，鐵尺王一眼看上去，他的心裏頓時就有一個感覺：「八成是金盞花」，不用說，如果那青年金盞花，那布袋裏裝的就是連敗武林四大高手的利器「金盞花」。鐵尺王心裏一陣亂跳之後，不知是高興，還是緊張，他自己也分不清楚。如果真是金盞花，在茫茫人海之中，居然讓他找到了，這真是難得的機會，豈不是值得高興的喜事。
如果真是金盞花，鐵尺王要以什麼態度、什麼方法跟他接頭？是用軟功？抑或是用硬功？如果金盞花軟硬不吃呢？鐵尺王的武功不錯。但是，能有把握勝得過金盞花？少林悟塵大師兩招不過，敗在手下，鐵尺王能不緊張？
他在想着、想着，人的神情就失去了自然，額頭上出了汗珠。八月中，已經是白露為霜的季節了，鐵尺王竟出了汗，拿着煙袋，卟滋、卟滋，吸個不停，可就沒有了煙。鐵尺王很自然而禁不住要多看那年輕人幾眼，不料對方的眼神也這時掃過來，好凌歷的眼神，讓鐵尺王心裏一凜。
他趕緊掉頭轉去，故作輕鬆地看着窗外大石橋上來來往往熙熙攘攘的行人。心裏在卟通、卟通地跳着，想道：「這個人的眼神太過歷害，他這樣的看着我，是他已經發現了我嗎？」他自己想一想，自己沒有任何可疑之處，而且跟他素昧平生不相識，就算他是金盞花，也不會知道我就是要查訪他的人。
自己心虛，嚇住了自己，他不禁安慰著笑道：「我也算是老江湖了，為何，這樣失常！難道真是讓金盞花的名頭，把我嚇住了嗎？」
想想再轉過頭看過去，又使他大吃一驚。
就在他這樣掉過去的一會工夫，那位青年已經杳不見人。鐵尺王立即從窗口朝外望去，熙攘的人群，那裏還有那青年的人影。鐵尺王心中大驚：「好不容易無意中碰到，卻又被他走得無影無蹤。唉！」
轉而一想：「如果他就是真的金盞花，他必然是為了那隻『金盞』而來的，既然如此，他絕不會就此離開桐城縣。只要他不離開，又何愁見他的人！」
隨後他又想：「我要不要到縣衙里去，帶着安慶府的海捕公文，要他們派上三五個好手，拿掛勾套索，要我抓人？」
他嘆了一口氣：「鐵尺王的確已經老了，我辦的案子，何止數百，兇狠的犯人見過太多，從來沒有今天這樣膽怯過！」
他站起付了茶錢，下了茶樓，信步過橋，朝着東嶽廟走去。東嶽廟不是一個大業林，可是在桐城縣來說，這已經是一座很大的廟了。
進得廟門，是一座面朝里的戲台，戲就在這台上演唱。戲台正對着的是一連三進的大殿，中間隔着一塊廣場，可以容納五六百人，廣場的兩旁，種植著古柏，很肥碩、很高大，說明這座東嶽廟，已經有很久的歷史了。
此刻戲台上正扮演着熱鬧的戲文，廣場上將幾百人，仰著脖子在忘神地欣賞。
靠近戲台擺了十多排長板凳，想必是桐城縣一些有錢有勢的人家坐的地方。頂着大太陽，看得津津有味。
鐵尺王再擠出來，感到一陣輕鬆，喘了一口氣，準備從身上拿出汗巾來擦汗，一伸手，他這一來非同小可。因為，他攔腰系了一根腰板帶，上面插了他那根特別的旱煙袋，還帶了一個包裹。
包裹里有幾兩銀子，幾件換洗的衣服，還有就是那張海捕公文。如今，這包裹不翼而飛，丟了！
鐵尺王這一下怔住了。
這叫做打了一輩子的雁，到頭來被雁啄瞎了眼睛。飄洋過海一輩子，結果在陰溝里翻了船。
如果說安慶府的名捕鐵尺王，被人把身上的東西偷走了而且還不知道，那真是個叫人不能相信的笑話。
事實上，就是被人偷走了，而且偷走最重要的海捕公文，這叫鐵尺王如何不急！
鐵尺王怔在那裏半晌，一時間真沒有了主意。
幸好他身上還有幾張銀票，還可以兌換幾十兩銀子，要不然，晚上飯錢就沒有了着落。鐵尺王從來沒有如此垂頭喪氣，一步懶一步，走回到客棧里。
桐城縣雖然說是文風薈萃之地。但是卻是一個小地方，連個像樣的客棧都沒有。
只有幾家小飯館，附帶準備幾處大通鋪，讓一些路過的客商住宿。難得有一兩處單人的客房，那是簡陋不堪，只有一桌、一燈、一床，如此而已。
鐵尺王回到自己住的小客棧，已經是黃昏時分，那份難以言宣的沮喪，坐在一個角落裏，要了一壺白酒，切了一兩樣鹵昧，一個人喝悶酒。
他在想：「海捕公文丟了，既不能到這裏求救，又無法返回安慶府，這到底應該如何才好？」
一個人喝酒，連喝連斟，不知不覺把一壺灑喝得滴酒不剩。
悶酒容易醉人，他搖搖酒壺，覺得自己有些頭暈、
正要叫小夥計再送一壺來，只見小夥計笑嘻地雙手
捧著一個大碗，上面冒着熱騰騰的氣。放在鐵尺王面前，原來是一大碗三鮮湯麵。在桐城縣吃鮮蝦仁是不簡單的，這碗三鮮湯麵看上去有一大把蝦仁。
鐵尺王伸手攔住小夥計，問道：「小夥計，你還沒有回答我的話。誰讓你送來的？」
小夥計笑嘻嘻地說道：「客官，一個人喝悶酒，是會傷人的。你老已經喝了一壺了，那一壺是半斤白酒，能夠醉人的。客官一個人在客地，保重身子，還是很重要的。」
鐵尺王哦了一聲。
小夥計笑嘻嘻地說道：「這碗三鮮湯麵，是小店拿手的麵食，是孝敬你老的。這盤小水粑，是我們敝地的名點，請你老嘗嘗。酒醉飯飽之後，請你老到後面去歇著去。」
鐵尺王此時對酒竟全無興趣了，他點點頭，也含着笑容說道：「你們店裏都是這樣對待客人嗎？」
小夥計搖著頭說道：「來的客人喝一壺酒，我們都要送一碗三鮮面，外帶一盤小水粑，我們非要賣老娘不可。」
鐵尺王笑笑說道：「為什麼對我要例外？」
小夥計坐着不肯說。
鐵尺王笑着問道：「對我有什麼特別的理由嗎？」
小伙半支支吾吾地，終於不好意思地說道：「客官，因為你老身上沒有銀子了，所以才有人送給你吃。」
鐵尺王聞言一震，霍然站起身來，伸手抓住小夥計，問道：「是誰叫你送來的？你方才那些話，都是別人教你說的，對不對？這個人是誰？現在那裏？快說！」
小夥計意外地嚇白了臉，哆嗦著嘴唇，說不出話來。
這時候店裏還有三五個人在喝酒，老闆正在菜案上切肉，根本沒有注意到小夥計。倒是有一位客人站起來發話：「朋友，你在嚇唬小孩子做什麼？瞧你那麼一大把年紀，還要發那種莫名其妙的火，不覺得挺沒有面子嗎？」
鐵尺王被人笑落一頓，說得他啞口無言，只得放了小夥計，瞪了對方一眼，要發火也無從發起。一時面也吃不下了，撇下身後好幾雙奇怪的眼睛，逕自走到後面自己的小客房裏。
房裏沒有點燈，黑黑的看不見。他索性摸黑坐下，心裏想道：「這分明是那個年輕人乾的，如果他就是金盞花，他這樣的做是為什麼？是耍我嗎？顯得他的本領高？」
就在這個時候，小夥計送燈來。
燈光一進房，鐵尺王一眼看到床上放了一樣東西，那就是他在東嶽廟被人偷走的小包裹，似乎是原封不動的放在那裏。
鐵尺王這又是意外地一驚。
他轉面很溫和地對小夥計問道：「小兄弟，方才嚇着你了，告訴我，那碗面是誰叫你送的？這件事對我很重要。」
小夥計期期艾艾地：「我……我……。」
這時候窗外突然有人應聲而且是輕鬆地說道：「是我叫他送的！」
這樣輕鬆的一聲，給鐵尺王又是一個驚訝，他張大了嘴，怔在那裏，說不出話來。因為，窗外說話的人，並不是他所想的那個年輕人，而是一個女人的聲音。