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周天南僕僕風塵，從洛陽趕抵百裏外的「慈敏義養院」。

他是永昌侯府的總管，若非此事關係重大，侯爺也不致要他親自跑這一趟遠路了。

扣過門環后，周天南有感而發地打量著這座睽違了十七載的莊院。

十七年前，他奉侯爺之命送二小姐過來，沒想到今日再度造訪此地，竟是為了帶她回去，世事的變化果真難預料呀。

嘎吱——

正當周天南不勝欷歔之際，一名老嫗打開了義養院的大門。

「久違了，崔大娘。」

侯府大總管畢竟有其過人之處，周天南記性奇佳，雖僅在十七年前見過崔大娘一次，但猶是一眼認出這位應門的老嫗，立即開口招呼。

「你是？」崔大娘瞇起昏花老眼，疑惑地瞧著這名頗有派頭的中年男子。

「崔大娘，咱們十七年前見過一面。」周天南笑答。

「呃，是嗎？」崔大娘一愕。

十七年前？別說笑了，她哪記得那麼遙遠年代的事，她甚至連十七天前發生的事情都記不清楚了咧。

「我是洛陽永昌侯府的總管周天南。」那麼，她總該聽過他的名字吧？

因為侯府是義養院的資助者，這兒一切的開銷，可都是由他手上撥銀支應的。

「啊！您是周總管？」年邁昏瞶的崔大娘總算反應過來，這才趕忙側身讓客，嘴裏直嚷着：「真是稀客呀，周總管，快請進來吧！」

兩人進入堂屋，落坐后，周天南禮貌地先問候一聲：

「崔大娘，義養院的一切還好吧？」

「那真是糟透了，總管大人。」沒想到崔大娘的抱怨立即像滔滔江水般傾閘而出：「以往太夫人對我們非常照顧，可自從她過世后就不一樣嘍，現在侯府撥下的款子愈來愈少，由於入不敷出，這幾年我只好少收院童啦。我相信您是知道的，太夫人在世時，這裏的院童曾經多達百餘人，現在卻只有二十九個，因為錢不夠用啊！所以，為了節省花費，這兒的孩子我不會把他們留到超過十四歲，只要可能，我總是早早讓他們出去自謀生路……」

「等一等，」原本耐著性子聽她訴苦的周天南聽到此，忍不住開口打岔：「妳說什麼？這兒現在沒有超過十四歲以上的院童？」

「那當然，他們已有謀生能力，可以出外工作養活自己了，這兒可沒多餘的閑飯讓他們吃。」崔大娘說得理直氣壯。

「那十七年前，我送來的那名女嬰呢？」周天南忙又問道。

慈敏義養院是一所專門收容無依孤兒的善業莊院，是由永昌侯之母馮太夫人所創。當年他將二小姐送到義養院后，侯爺對她不聞不問，二小姐這些年來的情況根本無人知曉，若非這次侯府出了狀況，侯爺或許也不會要他來尋回二小姐吧？

「十七年前送來的女嬰？」崔大娘一臉茫然。

「是呀。十七年前有回我下鄉收租，在路邊撿到一名女嬰，就順路送到這兒寄養了，妳應該沒忘吧？」周天南提醒她。

當初他將二小姐送到慈敏時，為了瞞住真相，就是這麼告訴崔大娘的。

「呃，這個么……」崔大娘枯腸搜索，無奈腦子裏卻是一片空白。

「崔大娘，妳快仔細想想，她現在人到底在哪裏？」周天南急了，若是找不回二小姐，事情可就棘手啦。

「嘿嘿！」人老糊塗的崔大娘乾笑幾聲后，才這麼說道：「周總管，我想起來了，您是送來一個女嬰沒錯，但都經過這麼多年了，義養院的孩子有進有出，甚至也有沒養活的娃兒，我怎記得那孩子究竟是哪個、現在又到何處謀生去了。」

周天南為之氣結，沒想到崔大娘管理義養院的孩童竟是如此輕忽的態度。

「那妳能通知她們回來一趟嗎？我想找出當年那個女娃兒。」

周天南不放棄希望，就算孩子出去謀生了，他也要設法見見她們，只要能見到面，他應該可以從長相認出二小姐的。

「周總管，您找當年那個女嬰做什麼呢？」崔大娘忍不住好奇地問。

找回二小姐關係着一件極機密的事，周天南當然不會泄露分毫，因此他想了一套說詞打發崔大娘的問題。

「我倒也不是非找到她不可，只是，這次我奉了侯爺之命，到義養院物色個合適的小姑娘帶回去，所以就順口問問。因為當年是我撿了那孩子，難免對她多一分關心。」

「原來如此。但侯爺為何要來這裏物色孩子？」

「因為侯府缺個丫鬟，侯爺想把這份工作留給自家義養院的孩子，讓她們多個謀生的出路。」

「侯爺真是太慈悲了。不過，要是您早幾日來就好了，那時還有個女孩兒在，因為已年滿十四歲，所以前兩天她已經到城裏幫傭去了。」

「那就勞煩妳去通知她們回來一趟吧！」周天南再次要求。

「既然不是非找到當年那女嬰不可，何必還要通知她們回來呢？」崔大娘抱着能省事就省事的心態。

「因為我想問問那些女孩兒，若有人不滿意現在的工作，我還是可以從中挑選個合適的人帶回洛陽。」周天南卻不容她打馬虎眼。

「好吧，那等似水有空，我會叫她去通知她們的。」崔大娘只好無奈地應道。

「似水是什麼人？」

「喔，忘了告訴您，似水是唯一超過十四歲卻還被我留在義養院的小姑娘。」崔大娘這才猛然想起院裏還有個「超齡」的女孩兒。

「為什麼她就可以留下來？」周天南詫問。

「周總管，我總得留個幫手照料那些院童吧。」崔大娘的老臉立刻皺得像苦瓜，又開始埋怨起來：「現在侯府撥給義養院的銀子少得可憐，根本請不起僕婦，我一個人哪忙得過來，當然要留個女孩下來幹活兒了。」

「那她人呢？怎沒看到她？」那就先見見這個似水吧。

「她在後院哄那些愛哭的小鬼頭，他們磨人得很，似水現在肯定被纏得脫不了身。」

「那咱們去找她吧！」

「總管找她幹啥？」

「既然這兒還有個現成的女孩，我當然要先見見她，若我覺得合適，就不用再通知外面那些人回來了。」雖然機率不大，但似水若湊巧就是二小姐，那就省事多了。

「不行，總管大人，我可不答應，那絕對不行。」崔大娘立即反對道：「您要帶誰走都可以，就是似水不行，她是最好的幫手，所以我反對到底。」

「崔大娘，如果似水是個合適的人選，那就很抱歉，我恐怕是非帶她回洛陽不可的。」倘若似水真是二小姐，又豈容崔大娘說不。

「周總管，您這不是存心為難我嗎？侯府缺丫鬟，你們隨便找也有，幹嘛要來我這兒搶人呢！」崔大娘氣呼呼地道。

「我們先去看看再說吧，也許她並不合我的意。」周天南心平氣和地說。若似水並非二小姐，又何必浪費時間作無謂的爭執。

「這個意外讓我覺得有些頭暈，我要休息一下，否則我一定會昏倒。」崔大娘彆扭地賭著氣。「您自個兒去找她吧，您只要穿過前院的垂花門，循着孩子的哭叫聲，保證就能找到她了。」

周天南不愧有大戶人家總管的氣度，不想跟一個女人家鬥氣計較，因此也不再多說，獨自邁開大步往後院尋了去。

※

一般四合院不論規模大小，基本上都是由四面房屋圍合起一個庭院，稱為「一進四合院」，兩個院落即為「兩進四合院」，以此類推。

兩進院落以上的四合院，通常都分為前院和後院，由垂花門或屏門區隔，正房、廂房之間，則由抄手游廊連接貫通，而慈敏義養院的建築格局正是這種兩進式的四合院。

周天南一穿過垂花門，果然就聽到後院的東廂房傳出孩童的哭鬧聲。

他沿着抄手游廊循聲找去，徑自推開了房門，發現這間廂房左右兩側各有一排通鋪，房內約莫有十來個孩子，他們不是躺在通鋪上嚶嚶啜泣，就是尖叫着翻來滾去玩鬧成一團。

周天南的視線梭巡了一圈，最後落在角落一隅，那兒有個女孩低頭坐着，懷裏還抱個嬰兒輕輕搖哄。

周天南提步向她走去，當他快接近時，那女孩聽到聲響，抬首望了過來。

兩人的視線一觸，周天南猛地煞住腳步，一股振奮的感覺立即竄遍全身。

天哪，是她！就是她！這女孩正是他要找的二小姐，真是太巧了！

到底是孿生姊妹，二小姐除了稍嫌蒼白瘦弱外，那臉蛋和大小姐簡直是一個模子印出來的，這也是事隔十七年，他還有自信可以認出當年那女嬰的緣故。

似水從坐着的板凳站起來，很有禮貌地對周天南頷首微笑，用她特有的輕柔嗓音問道：「這位大爺有事么？」

「妳是似水嗎？」興奮的心情連帶讓周天南的語調也顯得十分愉悅。

「是的，我是似水。」

「很好，似水，我是洛陽永昌侯府的總管周天南，我想和妳談談。」

似水顯然有點疑惑，神情微漾著訝色，不過，她很快就轉而對孩子們說道：

「噓！小乖乖們，現在有個客人要和姐姐說話，你們若是肯安靜坐着不吵鬧，等這位大爺一走，姐姐就說故事給你們聽。」

對這些孩子而言，聽故事一定是他們貧乏生活中最大的享受，因為一下子工夫吵鬧聲就平息下來，大夥全安靜地坐在通鋪上瞪大眼睛等著。

安撫好孩子們后，似水才又看向周天南。

「總管大人，您想和我談什麼呢？」她輕聲細語地問。

「我要帶妳到洛陽，似水。」周天南直截了當的回道。

「噢，不！總管大人，我不能丟下這些孩子啊！」似水震驚地瞠大明亮的睛瞳。「況且……您告訴過崔大娘了么？」

「我適才大略跟她提過一下。」

「那……她同意嗎？」似水絞著雙手，擔心地問。

「她別無選擇，因為這是侯爺的命令。妳該知道這所義養院是屬於永昌侯府的，侯爺要這兒的人，那麼從崔大娘以下，任何人都不能違抗他的指示。」

「但我走後，就沒人照顧這些孩子了。」似水的眉宇添了一抹憂色，不舍地看着通鋪上的孩子們。

「我會給崔大娘一筆足夠的錢，讓她去雇個人來代替妳的。」周天南允諾道。

他也看了那些孩子一眼，發現他們瞪着他的眼光忽然充滿敵意，他這才明白，別人要取代似水在他們心目中的重要性大概很困難，甚至不可能吧。

雖然他對孩子所知不多，但再不會想像的人也看得出，顯然崔大娘對這些孩子並沒盡到太多的心力，唯有似水對他們付出真誠的關愛。

「難道沒有別人可以去洛陽嗎？一定非要我去不可么？」似水喃喃問著，看來有些不知所措。

當然非她不可，因為她是無人可替代的「二小姐」呀！

「恐怕是的，因為我們要的是十六歲以上的女孩，而目前義養院就只有妳的年紀符合。」

周天南的語氣很柔和卻也很堅定，他感覺得出自己堅定的語氣教似水眼中的神彩黯淡下來，他甚至聽到她輕嘆了口氣。

「但，侯爺要我去洛陽做什麼呢？那兒有孩子要我照顧嗎？」似水問出心中的疑惑。

「侯府缺個丫鬟。」周天南只簡單地回了句。

因為讓她知道真相的時機未到，他不想現在就嚇壞這個看起來善良溫柔的小姑娘，況且侯爺也交代他無須多言，屆時會由夫人出面說明一切的。

「可……為何不就近在洛陽找個人就好呢？」千里迢迢到此找個丫鬟，似水隱約覺得事情並不單純。

「這是侯爺的意思。妳該知道規矩的，主子說的話，當下人的唯有服從，哪能多嘴多舌地探問原由。」

「那……您什麼時候要我離開呢？總管大人。」似水的表情像是要哭了。

「明天一早我會來接妳。」侯府的情況緊急不容拖延，周天南決定儘早趕回洛陽。

「噢！明天!？」似水輕呼了聲，「我真的不能拒絕是嗎？」她以著幾不可聞的聲音作最後的爭取。

「不能，似水，就算是崔大娘也不能拒絕侯爺的命令。」周天南搖著頭。

似水垂下長翹的眼睫，神色變得憂傷。「我會準備好的，總管大人。」她有點哽咽地說。

「很好，妳是個乖女孩。」周天南佳許地對她點點頭，然後轉身離開了廂房。

當他掩上門扉時，聽到孩子們的叫聲轟然爆發開來——

「講故事、講故事，似水姐姐，妳答應我們講故事的。」

周天南嘴角揚起一抹微笑。現在，他必須去和崔大娘談談了。

他想，這回崔大娘大概真的會昏倒吧。

※

半年後，北魏故都平城的「鐵騎將軍府」。

建築巍峨、氣勢宏偉的將軍府跨院裏，雷傲正打着赤膊在習練箭術。但見他將箭搭在弦上，扯滿了弓，健壯的臂肌僨起，大喝一聲「著」，將箭激射出去。

那箭矢迅如流星，只聽得遠處傳來「叮」的一聲，羽箭不偏不倚正中箭靶紅心。

「好！」站在一旁觀看的左翼先鋒端木齊立即爆出叫好聲。

雷傲神色漠然，從背後的箭袋中又抽出兩支羽箭，再次搭箭，拉滿弓弩，屏息瞄準目標——

咻咻！雙箭齊發，再次命中紅心。

「嘩！將軍，您真不愧是百發百中的神射手哪。」這回端木齊豎起了大拇指。

雷傲依舊不答腔，徑自解下箭袋，昂首向空吐出一口長氣后，胸中的鬱氣才彷佛紓解些。

「將軍，您擦擦汗，歇息會兒吧。」端木齊殷勤地遞上一條巾子。

雷傲古銅色的肌膚已布著一層細汗，他接過巾子，沉默地擦拭汗水。

打從今早接獲魏皇召他回京完婚的御旨后，雷傲就寒著一張臉不理人，端木齊不禁搖首失笑道：

「將軍，事情沒那麼嚴重吧？想那馮府千金是我朝第一美女，很多人還求之不得哩，怎地將軍對這門婚事卻如此不悅呢？」

「她不適合當我的妻子。」雷傲總算開了金口。

「為什麼？」

「嬌生慣養的侯門千金，不適合我這終年在沙場征戰的武將。」雷傲淡道。

「將軍，她是要當您的妻子，在家裏替您生兒育女傳宗接代，又不是要跟您上戰場殺敵報國，嬌生慣養又何妨，女人家嬌貴些才惹人憐惜嘛。」

「哼，這種嬌貴千金我無福消受。」雷傲卻冷嗤一聲。

「但皇上賜婚，將軍總不能抗旨吧？」端木齊勸他接受既定的事實。

聞言，雷傲攢眉成峰，不禁想起上回進京，無意間在宮中聽到馮瑤璣和夏侯蘭少爵之間的那一段對話。

從他們的談話中，他得知馮瑤璣十分排斥這門親事，甚且還恥笑他出身低下，這重創了他的自尊，令他耿耿於懷，連帶地也讓他對這樁御賜婚姻有了抗拒。

見雷傲兀自思索不語，端木齊候了片刻，才又提醒他道：

「將軍，聖意要您早日回京完婚，那您打算何時啟程呢？」

「再過兩天吧。」雷傲這才不甚起勁地回道。

端木齊說的沒錯，皇上賜婚他的確不能抗旨，不過，他也暗自做了決定，決定拜完堂后就走人，至於那個不情願的新娘，就讓她獨自留在洛陽吧。

畢竟平城是日漸沒落的故都，氣候及生活條件都遠不如洛陽的舒適繁華，相信過慣好日子的馮瑤璣，應該會很樂意繼續留在京邑才對。