第一章
人說：上有天堂，下有蘇杭。足見江南的豐饒富庶。
只不過是蘇州富商娶媳婦，便將紅彩張結了幾條大街，迎親隊伍綿延近一里長。男女親家相距也不過五條大街，領頭的吹號手還得帶隊在城裏逛大街，才能將隊伍給帶到新郎家門口。
隊伍中全員身着討喜的紅色衣裳，再加上喧鬧的鼓號聲，想不引人注目都難。但是走在花轎前的胡媒婆，仍舊成為隊伍中最顯目的人物，只見她不時笑得露出牙和太陽打打招呼。
也難怪她如此得意。今日她所牽成的是蘇州城首富申家的三公子申叔華，與江南世代為官的平家的大小姐平芯紅兩人的親事，如此空前的組合比老母雞長牙還難得，從今而後她在媒合界的地位便可居於頂端，傲視群雌。
今天的新人是男的俊、女的美，惟一美中不足的是新娘未依俗纏足。
社會上只有出身卑下的女子得不纏足，其餘的女娃兒誰不打小纏足，大門不出養在深閨，不輕易拋頭露面。
可是那芯紅小姐不同於一般官家千金，不僅熟讀四書五經，琴棋詩畫更是樣樣精通，還打得一手精明算盤，說白一點平家是把女兒當兒子養。
這也難怪，平家夫人生下最後一胎時，月內受了風寒，與方出世不過三天的小少爺一塊兒走了，那時芯紅小姐方過周歲。
朝中誰人不知平家老爺與其夫人鶼鰈情深。
夫人歿后，平家老爺專心於政事，芯紅小姐便交由乳母帶大，偏偏平家只有她一個女娃兒，其它都是兄長，沒人知道該如何和這個女孩相處，不知不覺地便將她與其它少爺一視同仁對待。
但是她的特殊之處不只於此。
直到平家長子娶妻之前，平家的當家主母就是芯紅小姐。平家裏裏外外讓她打理得井然有序，沒聽過有任何流言蜚語傳出，她因而成為賢妻良母的熱門人選，求親的人潮幾乎踩平了平家門檻，可沒人成功。
胡媒婆此次說成這樁婚事，不知讓多少人驚訝。但是是如何說成親事的，她是一字也不提，連平家上下仆婢也不知其中原委。
待消息在坊間流傳之時，婚禮的準備已然沸沸揚揚地展開，眾人無不引頸期盼這場曠世婚禮。
婚禮中無人注意到新郎申叔華的心有不甘。他才不管父母如何叮囑，他三少爺不爽就是不爽，完全表現在臉上。反正申家現下繼承人只余他一人，元配夫人就任由兩老去擺佈，未來他要三妻四妾，誰都無置喙之餘地。
「真是郎才女貌、天作之合。」
「恭喜三少爺今日小登科！」
「祝三少爺早生貴子，明年此時再請滿月酒！」
沿街不時有人自以為是地發表高見，他也佩服那些人可以睜眼說瞎話。從合婚至今，他連女方的廬山真面目都未曾得見，他們又怎麼知道女方是何等姿色。還郎才女貌咧！
不過大人不計小人過。在蘇州城……不，在江南五省，誰不在申字型大小里討口飯吃，馬屁多拍總不會有錯，打他能聽會說之後，這種話多到能淹得人滅頂。
騎在馬上，申叔華開始放任心思四處遊走，想想等這場鬧劇結束后，該去找誰消磨時間。品香閣的紫香前些天的胡鬧令他倒足了胃口，先冷淡她幾天，順順她的羽毛，省得她以為仗着他的寵愛便可以為所欲為……看來還是去找含月香玩玩。
他絲毫不以為如此會有愧於新嫁娘，對花轎內的新娘他可是一點也不感興趣，即便她長得沉魚落雁，一旦有雙大腳丫，她的花容月貌也得大打折扣。
而他的新娘最出名的正是一雙大腳丫。
蘇州城裏的小腳名媛淑女俯拾皆是，可是家中雙親卻獨鍾於她。算了，反正順了他們的意娶親，以後他們莫要再將不孝的罪名扣在他頭上，他可是做了最大的犧牲。
人他是可以娶回家去，晾在家中無人聞問可也不是他的錯。誰教爹娘要強人所難，非要他娶親，他還沒玩夠，怎麼可能被一個女人拴住。
申叔華板着臉騎在馬上，張大了口打着呵欠，絲毫不掩飾無聊的心情。
見者無不搖頭以對。
這申家僅存的繼承人竟是這副德行，看來申家真是富不過三代。
目前申家當家老爺與過世的老太爺父子倆手胼胝足地打下的產業，為蘇州城帶來了繁榮。雖然在蘇州城裏也有其它商號，但是能像他們一樣懂得回饋鄉里的卻沒有幾個。平日除了修橋鋪路，遇有旱澇來襲他們更是會捐錢捐糧、修堤賑濟。
但老天沒眼，申家的第三代卻沒能承襲到祖上的福報。
長子與次子生前皆是浪蕩成性，或許在老太爺與申老爺教誨之下，兩人尚未壞到骨子裏，可是兩人皆死於非命卻是事實，也因此申家對於僅存的希望，老一輩的只有睜一隻眼閉一隻眼，心想總不能連這僅存的子嗣也讓老天收了回去，便放任申叔華遊樂嬉鬧；等到他們注意時，孩子已長大成人，也成了無可救藥的敗家子。
老太爺在彌留之際心中記掛的就是他僅存的孫子申叔華。
申家老爺也試過許多法子，可惜皆功虧一簣。最後只得求助婚姻，盼望藉由賢德的女子來改變兒子，收服他不馴的心性。老實說，他們不是不明白平家小姐的一雙大腳，絕對和兒子的審美觀背道而馳；但她的賢慧是他們所求，萬一兒子真的無藥可救，或許可以留下一個乖巧的後代。
這也是沒有辦法中的辦法。在家中等待花轎的申家二老無奈地期盼著，心中還不住地祈求祖上保佑，別讓兒子在花轎進門前便落跑，得罪了親家會讓他吃不完兜著走。
新娘娘家雄厚的家世，也是二老牽制兒子的重點。有個尚書大人當岳父，和幾個官位不低於四品的舅子，壓得他動輒得咎，至少可以讓他收斂一點。
聽着震天價響的鼓號喜樂，孝順的申家二老忍不住希望過世的老太爺能看到申家今天開枝散葉。這是他老人家惟一的心愿，完成了這件大事，他們未來在九泉之下，可以此事向列祖列宗稍贖養子不教之罪。
「老爺、夫人，迎親隊伍已經回來了，正巧趕上吉時。」在門口守候的家僕急忙跑入正廳，向久候多時的主人回報。
「少爺人呢？」申家老爺提心弔膽地問。
「少爺人還在。」忠心的家僕開心地回答。
聞之，申家二老方鬆了一口氣，心頭的一塊大石終於搬了開。
「大事終於底定了，老伴。」申老夫人喜極而泣地說道。
「是啊！」申老爺語重心長地說：「終於給咱們盼到這一刻了。」
申家二老乾枯的手互握著。
這一生攜手走到今日，夫妻倆好不容易嘗到歡欣的甜美滋味，一直以來的辛勞算是有了代價。
在大位上坐定，兩人等著新人入門。
在胡媒婆的引領下，手握紅彩的新娘四平八穩地步入禮堂。
「一拜天地，結成連理。」司儀洪亮的聲音吟誦著。「二拜高堂，福壽綿長。夫妻交拜，相親相愛……」
新人依著司儀的好話行禮如儀。
「送入洞房。」終於，司儀唱誦出表示禮成的話。
在場觀禮的申家親友無不鼓掌，向申家二老道恭喜。
而一對新人也在胡媒婆與喜娘們的簇擁之下，轉過幾道迴廊，跨過幾座院落，進入新房，這樁婚事總算是大功告成。
***
一身的金綴紅緞精美的刺繡，貴氣中帶有一絲雅緻，蓋頭上龍鳳呈祥，是平芯紅一針一線不假手他人綉好的，連嫂嫂都讚揚她手巧，學習女紅不過短短時光，成果竟比那些自小學習的還來得好。
自蓋頭下緣，她的視線範圍只有三步的距離，無法分辨這新房的隔間和擺設。從今夜起，未來的幾十年，她的生活起居將和這房間息息相關，想不好奇也難。
幾個一起過來的丫環定定地守在她的身邊，哪兒也不敢去，令她好生過意不去。
「你們去吃點東西，別餓著了，今天得鬧到好晚才能得空。」平芯紅溫柔地催促。
這幾個丫環在平府中工作多年，與她之間主僕的分際並不明顯，反倒像是朋友一般，她實在不忍心看她們這麼拘束。
自婚事議定之後，平府上下忙翻了，大夥兒全是一人當三人用，考究禮俗，非將這場婚禮辦得盡善盡美。
爹爹與兄嫂們都說：嫁女兒就只有這麼一次，不慎重其事怎成。害得全家人仰馬翻，不得安寧，直到昨天，還有人忙到天色灰濛濛亮方得休息。這麼一天下來，個個都筋疲力盡，平芯紅實在不想再令她們勞累。
「小姐別操心，咱們回府中再吃也成。幾個嬤嬤答應會留下些消夜給咱們填填肚子。」一個丫環安撫道。
「倒是小姐餓不餓？或許讓廚房準備小點心，今晚怕是沒人會顧慮到小姐的肚皮的。」另一個丫環設想較周全，不忍在這個大日子裏委屈了小姐。
抱屈的語氣讓幾個貼心的丫環眼眶裏又泛出淚光。
她們一知道小姐許了人家，個個歡欣慶賀；但是一得知新姑爺是一個紈絝子弟，每個人都勸小姐別嫁了。以申家三少爺的名聲，給小姐磨墨都不夠格，還要小姐與他執子之手，與子偕老，這對小姐而言是悲非喜。
可是，礙於朝中人士頻頻向老爺遊說施壓，男人的功名祿位全繫於此，不能不低頭。小姐也不知是著了什麼魔，竟也允了婚事，實在讓人不解。眼下花轎進了門，木已成舟，反悔也於事無補。
待新婚儀式全部結束后，她們也得回到平府，真正陪嫁過來的，只有小姐的貼身丫環球兒，往後就只有她們兩人相依為命，怎麼不教她們操心。
「小姐，以後要有什麼委屈，便捎封信回來；要不，直接回府也行，這是大少奶奶千叮萬囑的，可別忘了。」丫環們一而再、再而三地交代著。
不只是家人有交代，她們也有一肚子的話要說。可是，新郎被人拱著過來的喧鬧聲已經傳了來，眾人嚷着要一睹新娘的廬山真面目，看看是否真如傳言的美麗大方。
「已經沒有時間了。」
眾丫環在胡媒婆的催促下抹去了淚水。她們不管別人怎麼說，也要盡最後的職責好好地保護小姐。
「快將喜帕掀開，瞧瞧新娘子的相貌是否可以抵過大腳，若真的絕麗出塵，大爺再加上五千兩花紅。」說者聲音洪亮、咬字不清，聽得出已經有七分醉意，敢情是將新房當成了窯子。
連自認見多識廣的胡媒婆都忍不住要暗嘆世風日下。這些個富家子弟沉淪至此，未來可要害苦不少良家婦女；他們也不看看場合，要是讓平府的丫環回去報告，又要掀起不小的風波。
「成，就以你說的五千兩來賭，我再多押五千兩，湊個整數到一萬兩。」新郎申叔華意氣風發地說，根本不在意這些話聽在新娘的耳中會有多傷心。
平府的丫環們全義憤填膺，怒火已經到了一觸即發的境界。可是那些公子哥兒們仍仗着自家的權勢富裕，根本不將新房中的娘子軍看在眼中，一個勁兒地起鬨胡鬧。
胡媒婆見情勢不對，趕忙出來緩和場面。「來來來，新郎掀蓋頭，一世好牽手。」她將糊了紅紙的秤桿連着秤錘，交至申叔華的手中。
不知他是喝得太過爛醉，抑或存心羞辱平芯紅，秤桿上的紅紙讓他撕毀了，秤錘也落了地。
出了這等觸霉頭的大事，一時之間，新房裏所有的人全不知所措，連根頭髮掉落地上的聲音似乎都清晰可聞。沒人知道該如何反應，皆楞在原地，動也不動的像尊木娃娃。
胡媒婆的腦海里浮現的是名聲、富貴毀於一旦的景象，已經唾手可得的成功，就讓這個敗家子摔了下去，就像那秤錘一般。
端坐在喜床上的新娘，在喜帕的掩蓋下，沒有人知道她是如何的想法。丫環們戰戰兢兢地防備着，生怕她會因此想不開。
首先回過神來的是新娘子。
盯着足尖前緣的秤錘，再加上先前的對話，平芯紅知曉他們終究是拘泥在她的大腳上。自懂事以來，她從未像今日一般，衷心希望用己身的才藝換取一雙纖纖玉足，即使必須小腳一雙，眼淚一缸，她也甘之如飴。
不自覺地，眼淚自動地泛出了眼眶，一滴滴滑落粉頰，滴在紅得刺目的嫁裳衣袖上。上頭繡的喜慶雲紋似乎在嘲笑她的天真，竟然相信胡媒婆的話，相信會有人傾慕她的嫻淑，願與她共結連理。直到今日她才明白，她的大腳是她今生無法抹煞的瑕疵。
守在她身邊的丫環們跟着心口泛起一股酸意，更加反對小姐嫁給這個只會出口羞辱她的男人。
她們有志一同地搶身上前，打算圍成一道人牆將小姐保護起來，派人立即回平府討救兵；或許送嫁的隊伍尚未離去也不一定，真是如此還能搶到一點時間。總而言之，申家這門親事平府是高攀不上，還是留給其它名媛去消受吧。
但是她們的動作慢了一步，讓申叔華給搶先。只見他一個箭步竄出，伸手向前一抓，直接將蓋頭掀起，讓平芯紅那令人好奇的容顏展現在眾人的面前。
不論過去人們如何形容她的容貌，都不足以完整描述她的嬌、她的柔，眾人心中不住暗自讚歎。
龍鳳對燭高燃的燭光映照出她的空靈。眉兒彎彎如連綿遠山，雙眸像山中幽湖氤氳著水霧，讓人願流連其中而忘返，小巧紅潤的櫻唇令人立即聯想到她的閨名。想那平大人也不只是個呆板的讀書人，也有他浪漫的一面。
「嘖，可真便宜了你這小子，居然讓你得了一個美嬌娘。有她這等相貌，即使她的腳丫子大得可以當船划，我也心甘情願。」其中一個不怕死的登徒子大膽的說出眾人心中一致的想法，語氣中除了羨慕，不乏取而代之的企圖。
幾個丫環聽聞這等淫邪侮辱的說辭，無不羞紅了臉。想她們在書香傳家的平府中，可曾聽過這些輕薄的言語。
胡媒婆還不忘低頭瞧瞧地上，看看是否被那些人的口水給淹沒，那塊昂貴的地毯還能保持乾燥真是奇迹。她在心中不住嘖嘖稱奇。
但是令人擔憂的不是那些個雞貓子喊叫的閑人，怎麼新郎、新娘的第一次見面，居然只是四眼對看，像對泥娃娃似的。胡媒婆開始擔心，新娘是不是被鬧洞房嚇傻了。
「成了，春宵一刻值千金，不相干的閑雜人等都出去吧！別打擾人家新婚夫妻的恩愛。」胡媒婆也顧不得交杯酒還沒喝，忙將龐大的身子擋着，大張雙手像趕羊似的將一干人全趕了出去。她絕對不允許有人毀了今天的好事，壞了她的名聲。
待新房大門牢牢實實地合上，胡媒婆瞅著窗格上大大的紅色雙喜字，她方覺得大事底定，鬆了口積壓多時的大氣。今日只剩下和申家二老領取媒人禮，想到可能收到的禮金，她全身上下的肥肉興奮地抖動起來，整個人像球似的滾向正廳。
***
「別哭了，看了心煩。」申叔華不耐煩地對平芯紅說道，絲毫沒有憐香惜玉之心。
甩開在胸口掛了一天的紅色綵球，再將錦帽摘下。他不懂為何僅僅一日的儀式非得如此折騰，穿戴成這副拙樣，真是丟人現眼。
看看才剛入門的新婦美則美矣，但是淚汪汪的模樣立刻讓人倒胃口。
「今日先與你說好，男兒志在四方，娶你進門只是為了給列祖列宗一個交代，對你並無成見，所以別想太多。」申叔華大咧咧地往喜床上一坐，開始脫除鞋襪，口中忙着與新婚妻子約法三章。「今後你的第一要務便是孝順公婆，因為娶你進門就為此事；再來即是為申家傳宗接代，只要你為申家留下一脈香火，未來便不再為難你。你當你的家，我遊戲我的人生，咱們互不侵犯。」
平芯紅耳邊迴響着申叔華無情的話語。她不明白素昧平生的他，為何可以如此出口傷人，用利刃般的言語一刀一刀地凌遲她？
家中的哥哥們哪一個不是奉父母之命、媒妁之言將嫂嫂娶進門。夫妻雙方在洞房花燭之夜才首次見面；可是他們婚後不也如膠似漆、恩愛異常，怎地輪到了她會是這般景象。
到底是哪兒出了錯？是紅線拴錯了人，還是鴛鴦譜寫錯了名，為何她會毫無頭緒？
才德兼備的謙謙君子哪兒去了？孝悌傳家的公子在哪兒呢？怎麼眼前的人與胡媒婆的說法背道而馳。
器宇軒昂、相貌端正是沒錯，但是他語氣輕薄邪淫卻是不爭的事實。
「你也毋需不平，身為申家當家主母可以補償你的寂寥，反正事已至此，你就認命吧。」
「事情尚未到不可挽回的地步，生米並未煮成熟飯。」平芯紅思緒清明地思考着。
她並未不戰而降，反之，未到最後關頭，她絕不輕言放棄。雖然應變之道太過偏激，有兩敗俱傷之虞，稍有不慎，申、平兩家未來不只無法在蘇州立足，還有可能成為舉國上下茶餘飯後取笑揶揄的話柄。
娘家及父兄的前途，嫂侄們的未來皆在她一念之間，實不宜衝動行事。
但是要她以自身的幸福來成就親人，她沒有那麼偉大，做不到這種聖人般的犧牲，她多想自私地只為自己着想。
「你說這話是什麼意思？」申叔華挑高一眉，對她的反抗不敢置信。
「雖然是入了洞房，但是最後以及最重要的事並未完成。」平芯紅鼓足了勇氣說。
「哦，是哪一件事被我遺漏了，好給了你把柄？」申叔華老神在在地等她出招。反正兵來將擋、水來土掩，他就不信會斗輸給一個黃毛丫頭。
「我們尚未圓房，這樁婚事便未底定，事情還有轉圜的餘地。」平芯紅堅強地為自己爭取權益。
能否成功便看她的態度是否堅決。她是如此堅信着，不想像別家的小姐那般逆來順受，拿出她在平府當家時的堅毅來面對。過去她連頑固的父親大人都可以擺平，沒道理會敗在這個男人手上。
申叔華雙手交抱在胸前，又用右掌撫著下顎，一日下來，下顎已經冒出了短短的鬍髭扎手。他在心中暗自竊笑她的天真。果然是不知人間險惡的千金大小姐，居然妄想和他斗，也不掂掂自己的斤兩。面對這種不知天高地厚的小嫩芽，他可不會心慈手軟；相反他還要好好教教她，讓她認清在這個家誰才是主人，他絕不容許有人爬到他頭上，尤其是她。
「還真得感謝你的提醒，好讓我明白自己疏忽了關鍵，才不致亂了方寸。看來你還是個賢內助，娶了你或許不是什麼壞事。」
他一臉冷笑地向她靠近，伸手一把撕開嫁裳衣襟，上頭綴飾的珍珠蹦開了線，散落一地亂滾。
經此一嚇，平芯紅終於醒覺，現在的情勢非她所能掌控，與申叔華不能說之以理，他是鐵了心不放她走。
她慌亂地以手代扣揪住敞開的衣襟，往喜床內縮去，但又立即警覺到此舉的失策。喜床的另一側被木花格板給封住，惟一的逃生之路又讓一頭惡狼擋着，此時已是危在眉睫，進無路、退無步。她就像隻身陷牢籠的兔子無處可逃，只等著獵人刀落命喪。
「別過來。」平芯紅僅能無助地說出這三個字。
在申家，她若張口呼救，怕是不會有人來；而球兒或許早已被人軟禁起來，身處在這個人生地不熟的環境裏，她是孤立無援。
「別碰我。」她的語氣已不若先前的堅強。
「碰？」申叔華不由得失笑。「放心，只要你懷了孩子，就算求我，我也懶得碰你。」
也不管燭火危險，申叔華除去身上的外褂、中衣隨手拋棄，眨眼間他的身上僅餘一件襠布。
隱忍多時的淚水失去控制，泛出眼眶，順着臉頰滑落。平芯紅好不甘心，上天怎會如此不公，將她的姻緣線拴在這種人身上，這不是擺明了要她過水深火熱的日子嗎？她不甘心。她以控訴的眼神瞪着申叔華。
但是他早已經忘了禮義廉恥，對她的無言指責根本無動於衷，一個勁兒地動手撕毀她美麗的嫁裳，直到她身上僅剩肚兜及褻褲方才罷手。
平芯紅仍然不放棄，不停地掙扎扭動。
她的反抗將申叔華僅存的耐性給消磨殆盡。取來被他撕成條狀的衣料，將她的雙手分別綁在床頭兩側的床柱上。
但她的雙腿仍然在為自由做最後的奮戰，不停盲目地踢動，一腳正巧踢中他的肚子，使得他往後撞上床柱，大大地惹惱了他。
申叔華再取過布條做成圈圈，套住她纖細的腳踝，仿照先前的方式綁着她，讓她成大字形的躺卧在床上。
如此毫無尊嚴的姿態，讓她羞愧得無以復加，直想自我了斷，只求一死。
「既然你硬著來，可別怪我不客氣。」申叔華惱羞成怒，早已忘了聖賢教誨，什麼憐香惜玉、互敬互重，他根本無心理會。
平芯紅以貝齒狠狠咬住下唇，忍住他的粗暴帶來的痛苦，力道之大讓她咬破下唇，造成一道傷痕。
日後外傷雖然痊癒，肌膚仍舊完好如初，但那道傷痕卻轉移到心口，不時地啃蝕着她，帶來令她難忘的痛。