第一章
烏雲密佈，天幕低垂，郊原枯萎的野草，正迎著寒風抖動，四野蒼蒼茫茫，一片荒涼景象。
杜叔倫放下布簾，揉揉發酸的後頸，深吁一口氣閉目養神。
連年動亂，讓多少人流離失所？田園家計，事業功名，都隨着不停息的戰亂喪失殆盡。
而烽火硝煙未滅，百姓的生活更是困頓，一路行來，越見越多的難民乞丐，鰥寡孤獨，哀聲遍野，常令他不忍卒睹。
前線干戈鳴響，戰鼓擂動，關內百姓已自顧不暇，哪還有餘力施捨救濟？
數不清自己這一趟行程當了幾次的散財童子，若非鄭寬提醒，他們主僕二人恐怕會落得兩袖清風，回不了家。
邊境多事。諷刺的是杜家今年又靠江南的織坊和北方的牧場，供應士兵征衣戰馬，賺了一大筆財富－－
「三爺，前面有情況，您稍待一會兒。」
鄭寬的聲音從前頭傳來，他才回神，感覺馬車已停下，掀簾一探，原來已進入桐樂縣。
「不要生事。」
「小的知道。」跳下車，鄭寬排開人群朝裏頭鑽去。
這一看－－
「啊！阿彌陀佛，大慈大悲觀世音菩薩－－」雙手合十，鄭寬虔誠恭敬地朝足前拜了拜。
晦氣，真是晦氣！竟讓他當頭撞見死人，還好蓋着草席。
賣身葬父。這北方人也真是奇怪，不怕沾到不潔的「東西」，人潮越來越密，團團圍住這孤女和她的亡父，把道路堵得沒空隙，他們的車要如何過去？
「可憐喲！天都快黑了，還是沒有人伸援手。」一位老伯感嘆地說。
「這位姑娘跪在這多久了？」鄭寬好奇地問。
「晌午就來了。」
「晌午！」還好現在是隆冬之際，不然屍身早發臭。
這事要怎麼解決？鄭寬撫著下巴沉思。
有了！
「各位鄉親，俗諺說得好，『在家靠父母，出外靠朋友』，現下這姑娘有難，大夥請發揮同舟共濟的精神，慷慨解囊，一文錢不嫌少，一兩銀不嫌多，幫個忙，讓她盡孝心渡過這難關。」鄭寬放大嗓門吆喝，率先捐出一貫銅錢。
沉默，在大街上蔓延。眾人你看我、我看你，沒一會兒，便有如錢塘退潮般，散得一個影兒都不剩，偌大的街道只留下尷尬的鄭寬和白衣少女。
「起來吧，穿着這樣單薄，小心凍著。你父親的後事還靠你張羅呢。」
一件大披風蓋住自如霜孤寂蕭索的身軀，黃澄澄的金元寶就擱在她膝畔，閃閃發亮。
這－－抬起空茫的眼，她看向頎長英挺的背影，心中霎時有了另一番盤算。
「鄭寬，上路。」
「三爺！那披風－－」
「別多話。」杜叔倫低斥。
坐在車內的他，將一切都看在眼裏。暮雪霏霏呀！感佩於她的孝心，走出馬車后，他不假思索，就把披風覆在她身上。
貂皮又如何？也只是身外物。
「鄭寬是怕您受寒。」他小聲嘀咕著。
哎！三少爺又大發善心，只是這回怎麼把保暖的紫貂披風給了別人？那可是珍貴稀品、價值連城，給她父親買個金棺材都綽綽有餘－－假如她識貨。
「且慢，善人如何稱呼？」白如霜擋在馬車前，問著車內的杜叔倫。
食髓知味？這是杜家主僕心中同時掠過的想法。
鄭寬率先開口：「姑娘，銀子都給你了，還嫌不夠？」
杜叔倫也微蹙著眉，「相逢何必曾相識。姑娘，快葬了令尊才是要事。」
「善士誤會了，您的大恩大德小女子沒齒難忘。如霜是想知道善人的落腳處，待處理完先父後事，好去服侍您。」
「服侍三爺！」鄭寬低呼，那不是他的工作嗎？被她搶去的話他要幹啥？
杜叔倫釋懷低笑，「姑娘，杜某沒有買下你，你是自由之身。」
「杜爺，如霜不接受施捨。不管為奴為婢，我都跟定了您。如果您不允，恕如霜無法接受您的一片好意。」白如霜不卑不亢，定定地望着車內的男子。
鄭寬拿看瘋子的眼神瞧著白如霜。
她是不是有問題？居然甘心受人奴役。她知不知道人心險惡？如果她今天遇到的是心懷不軌的男人，玩夠了她，將她推入窯子館，到時哭天叫地都不靈！
「自由自在的生活不好嗎？」杜叔倫的聲音從車內暗處傳出來。
「心不自由如何自在？杜爺，受人點滴，湧泉以報。如霜但求仰俯不愧怍天地，我－－不負人。」
好一個言之有物、談吐不凡的掃眉才子！不過－－
按著微暈的左額，杜叔倫頭痛地想，他還有幾處偏遠的牧場要視察，布莊支點的賬也未收，這林林總總加起來，大概還要一個半月的時間才到得了家。兩個大男人帶着一名弱女子，實在有些不妥，況且，他們有時還得露宿荒郊－－
「姑娘，彆拗死硬脾氣，快離去，天已經暗了。」鄭寬摸摸肚皮無奈地說。
他又餓、又累、又冷，只想早點到客棧填飽肚子歇腿休息，她卻杵在這兒和他大眼瞪小眼。
「杜爺－－」白如霜懇切地低喊。
杜叔倫心頭一震，她這未盡的話中包含多少說不出口的情感－－
他，懂了。
「城東悅來客棧，三天後卯時上路，如霜姑娘。」
「三爺！」鄭寬驚訝不已，三少爺真要帶她走？
「謝謝三爺，如霜一定到！」白如霜黯淡的眼眸終於綻放出光彩。
看着漸行漸遠的馬車，她的嘴角細細地浮起一朵難以察覺的笑靨。
＊＊＊＊＊
煙霏既盡，朝陽熠耀。黎明之時的瀰漫濃霧已散，陽光普照，是個出發的好天氣。
杜叔倫眺望朗朗晴空，心情愉悅地下樓。
走出店門外，他即看到坐在台階旁東張西望的鄭寬。
「心不在焉。賬結清沒？」
「啊－－三爺早。小的已和掌柜算好了，乾糧飲水也備妥。」鄭寬拍拍屁股站起身。
「走吧。運氣若好，今晚有軟鋪可卧。」
出了桐樂縣，沿途是一望無際的廣漠古原，遼闊而荒涼。大約得花一天的時間才能到達驛站，覓得人煙。
若氣候不佳，大雨滂沱、狂風呼雪，往往得在黃土大荒上過夜－－那滋味可不好受。
「三爺，您不等如霜姑娘？」
「咦，三天來在我耳畔嘮嘮叨叨不想與女子同行的鄭寬轉性了？」杜叔倫好笑地看着他。
「三爺，別調侃小的。我只是好奇，您不是答應要帶她上路，怎麼變卦了？」
「我沒有改變心意。她不來，代表她找到自力更生的方式，不必像菟絲花般依附在我身邊，對她來說是好事。」杜叔倫悠悠地說。
這話太艱澀，他聽不懂，「所以－－我們要走啦？」
「時辰不是到了？」
鄭寬點點頭。
「那還等什麼？」杜叔倫給了呆楞的鄭寬一個爆栗。
「等我。」宛轉清柔的嗓音在他們主僕二人背後響起。
杜叔倫和鄭寬齊齊回頭－－
驚艷。
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芙蓉如面柳如眉。臨風弱質，淡雅妍媚，她是一株清香白蓮。
美人！大美人！沒想到退去臟污的如霜姑娘是這等天仙絕色。憑她的嬌容，就算在揚州數一數二的天香樓或百花閣，也絕對是一等一的紅牌－－
「花魁！」
「什麼？」杜叔倫和白如霜聞聲望向鄭寬。
沒料到心裏想的話會脫口而出，鄭寬尷尬地捂住嘴，「沒事、沒事。」
也虧得鄭寬出聲，杜叔倫和白如霜膠着的目光才得以分開。
「三爺，如霜令您失望了，這是披風和剩下的銀兩，還給您。」如霜低首，雙手奉上裹着披風和錢財的包袱。
「你全聽到了。收著吧，既然給了你，哪有再取回的道理？況且，這些東西有助你早日達成願望。」說完，不給她推拒的機會，杜叔倫霍然上車。
白如霜怔忡在他的話里。
「上路啦！如霜姑娘，不能再耽擱。」鄭寬駕着馬車朝後方喊。
「來了。」
沒想到三爺是這般年輕精明的人。爾雅俊逸，丰神俊朗－－這意料之外的狀況，倒讓她一時失了神。
原本推想他是個中年商賈，想藉由他的庇佑保護，逃離這貪瘠的北方。待做個幾年工，掙得了足夠的錢，便自營生計。
她有充分的信心，她的刺繡針黹，在江南一帶仍少有人比，這雙巧手做些女紅，養活自個兒不成問題。
可是現下－－
三爺內蘊意會的眼神，細密幽微的心思，令她意亂心慌。
他懂她，完全明了她的想法，光憑她聽到的那兩段話，就足以證明他其實是個可怕的男人。
她孤注一擲的以自身為賭，會不會太過衝動？
有這樣的主子是幸抑或不幸？雙手環抱住自己，白如霜看向坐在一旁快樂地哼著山歌的鄭寬，不禁迷惘。
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「鄭大哥，我幫你。」如霜協助鄭寬卸下貨物。
「謝謝你，如霜姑娘。不好意思，一時疏忽，竟然把食糧塞在最裏層，麻煩你了。還有，以後叫我鄭寬就好，雖然長你幾歲，這一聲大哥聽起來還是挺彆扭的。」鄭寬摸摸頭，靦腆地說。
「那你也喚我如霜。」她淺淺一笑。
「喔－－好。」他痴傻出神。
路上有這樣一位如花似玉的姑娘陪伴在側，他真幸福。這趟旅程的辛勞都化成了甜蜜－－
「咳！」杜叔倫出聲打破鄭寬的白日夢。
他莞爾地看着發楞的鄭寬，這傢伙被如霜迷住，眼神痴痴地隨着她轉，忘了他這個主子還站在一旁等他拿飲食。
如霜魅力真大。
「呃－－三爺，馬上就好，馬上就好。」回過神的鄭寬趕緊把防水氈拿出來鋪在地上，讓主子坐。
「你喲－－」杜叔倫搖搖頭，瀟灑就座。
「我來。」接過鄭寬手上的油紙包，如霜走向杜叔倫身畔，「三爺，這是饅頭、豆餅和清酒，您慢用。」
將食物擺在杜叔倫隨手可及處，如霜恭敬地立在一旁。
瞄一眼如霜，他狡黠地開口：「你也叫我叔倫吧，雖然長你幾歲，這一聲三爺聽起來還是挺彆扭的。」
「三爺！」鄭寬面紅耳赤。真是丟臉丟到姥姥家，拿他的話當笑柄，這下糗大了。
如霜則是楞楞地望着杜叔倫，而後神情一凜，
「禮不可廢，三爺。」
他就知道如霜會回他這句話。摸摸鼻子，杜叔倫乖乖吃大餅。
不過，左右站着兩尊門神看他吃東西，實在令人食不下咽。
「你們也坐下吧，別拘禮，杵在那兒我食不知味。」
鄭寬高興地坐在他身邊，啃著饅頭配水喝，「如霜，你也坐呀，快點吃飽好趕路。」
「不，你們先吃，我不餓。」她還是站在杜叔倫身旁，替他添酒加菜。
杜叔倫盯着畢恭畢敬、行禮如儀的如霜好一會兒，然後拿起酒瓶站起身，「我吃飽了，到前面休息，上路時叫我。」
「是，三爺。」鄭寬口齒含糊地回答。
走出一段距離，他轉身看向低頭默默撕著饅頭吃的如霜。藍天、綠野、俏佳人，這荒僻的草原，因為她的出現，而變得賞心悅目，令人心曠神怡。
不過－－他長得很駭人嗎？否則為何見到他的真面目后，如霜就失去了先前的伶牙俐齒，只會簡短應答，靜默做事？
是不是他不在身畔，她才能露出輕鬆自然的神態？
想到這兒，不知怎地，入喉的酒竟澀了起來。
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與杜家主僕同行投宿的第一晚，如霜就遇到了難題。
「什麼！只剩一間房？」鄭寬低嚷。
「客官，小的沒誆你，真的只剩最後一間雅房。現在時局亂，逃難的人多，小店天天客滿，來晚了有錢還租不到呢！不快點下決定的話，若沒地方睡可別怪我沒提醒。」掌柜捻著八字鬍對鄭寬斜睨道。
「這－－」兩男一女三個人，一間房怎麼睡？鄭寬十分頭大。
「掌柜的，有沒有上房？」客棧門口走進一隊商旅，浩浩蕩蕩約莫二十來人。
「只剩一－－」
「那間房我們要了。」杜叔倫當機立斷拿出碎銀。
「呃－－是。抱歉，諸位大爺，本店已客滿。」掌柜對着來客賠笑致歉。
「天殺的！兩間客棧都客滿，我們今晚睡哪兒？」商旅眾人生氣地離去。
三爺真是英明，手腳真快。鄭寬崇敬地看着他。
「等你蘑菇完，咱們就要以天為幕、以地為床了－－機靈點。」
「是、是。」
「小二，麻煩帶路。馬廄內的馬請－－」
「客官，小的知道，牧草絕對是最好的。」
「謝謝。看到沒？」
「三爺，鄭寬學到了。」
如霜跟在後頭，靜靜聽着他們主僕倆的對話。
三爺對待鄭寬和藹親切，他們的感情不像東家與仆佣，倒似手足親人。或許，三爺沒她想像中可怕－－
「噢－－」她撞到一堵堅硬肉牆，鼻頭好痛。
「在想什麼想得這麼入神？鼻子沒事吧？我看看。」
三爺靠她靠得好近，她可以清楚看到他翕動纖長微翹的睫毛、挺直的鼻樑、飽含笑意的嘴唇－－
「又失神了？」杜叔倫對着如霜微笑眨眼。
「啊－－我沒事，謝謝三爺關心。」如霜面頰酡紅，低首嬌羞不已。
她怎能對着三爺發獃？還被他瞧見，他可是她的主子！
杜叔倫含笑瞅著羞答答的如霜，讓她臉更紅、心更慌，不知所措的頭都快點到地上去。
「不逗你了，到樓下用膳。今晚床讓你睡，我打地鋪。」他轉身下樓。
「三爺！這怎麼可以！不合禮數。」如霜情急地要跟上杜叔倫，腳步一個顛躓，忘卻前頭是樓梯，向前撲飛。
「小心！」回頭的他適巧接住她下墜的身子，抱個滿懷。
撞擊的力量，讓他的身體直退到柱子前才止住衝勁。
激越的心跳聲在如霜耳畔響着。這－－是她的還是三爺的？
「有沒有嚇著？」杜叔倫輕聲地問。
搖著頭，如霜驚悸地說不出話來。
她好香、好軟，抱起來的感覺與他如此契合，他幾乎要感謝上蒼安排的意外，如果時間就此停滯－－
偏偏，殺風景的聲音在樓梯口響起。
「你們沒事吧？剛才真驚險！還好三爺接到了如霜，不然，如霜肯定摔得鼻青臉腫。」鄭寬走上來，看向站在轉角的兩人。
哎，佳人羞怯離去，望着空蕩蕩的胸懷，杜叔倫若有所失。
鄭寬被他瞪得莫名其妙。
呃－－吃飯吧。
＊＊＊＊＊
「三爺睡床，鄭寬卧躺椅，我打地鋪。」如霜說。
杜叔倫搖首，「如霜睡床，鄭寬卧躺椅，我打地鋪。」
「不對！三爺睡床，如霜睡躺椅，我打地鋪。」鄭寬道。
三人為了今晚該怎麼睡，已爭論快一個時辰。
氣氛僵持不下。
「如霜是姑娘家理當睡床；鄭寬駕車需要體力，躺椅較舒服；我打地鋪明兒個還可在車上補眠，這很合情理。」杜叔倫想不透這兩個人怎麼這麼驢。
「三爺是尊貴之軀，怎可窩在地上？所以，當然是我打地鋪。我已經很習慣了。」如霜溫婉地解釋。
只要有遮風蔽雨的地方，她就能隨遇而安。
「如霜，雖然你是姑娘家，但三爺是咱們的主子，所以委屈你卧躺椅。我窩地板一樣很好入眠。」鄭寬堅持。
再這樣談下去，今晚大夥都甭睡。
「我們表決。」如霜提議。
鄭寬和杜叔倫齊望向她。
「贊成三爺睡床的舉手。」
如霜和鄭寬同時舉起右手。
「三爺，您睡床。」
杜叔倫無聲哂笑。倔強的如霜，他已知接下來鄭寬的表情。
「好。剛才的討論，三爺和我都贊同鄭寬睡躺椅，所以也是多數通過。」如霜仿若青天大老爺，拍板定案。
「啊？怎麼是這種結果？不表決？」鄭寬雙眼大睜，看着如霜抱起棉被鋪地就寢。
他堂堂一個男子漢，讓姑娘家睡地上，傳出去，還能做人嗎？
「三爺－－」他轉向杜叔倫求救。
「哈哈哈，認命吧。我也拿她沒轍。」他心情愉悅地上床。
不單有美貌，還是個聰穎的女子，他越來越欣賞她。
月到中天。
杜叔倫被細微斷續的呼喊聲擾醒。
不是鄭寬，他睡得香甜，還打呼流涎。
那－－是如霜？
走到花廳，他蹲下身將低低啜泣的如霜抱起。
「爹，不要丟下霜兒－－我一個人好害怕－－危險！快跑－－嗚－－」
做噩夢？
「我在這兒，霜兒別怕。」他將如霜擁在胸前，輕柔呵護。
「不要離開我－－」寤寐中的如霜，將杜叔倫化身的父親緊緊抱住。
「好，不離開你。」把她放在床上，杜叔倫替她蓋好被。
「不要走！爹！」她揪住杜叔倫的衣襟，不讓他離去。
他急忙用雙掌撐住身子，苦笑道：「如霜，你可知曉剛才我差點吻到你？」
這惹人憐惜的哀傷臉蛋－－
將如霜的手反握住，杜叔倫在她耳畔低語：「別怕，安心地睡，我會一直陪伴你。」
漸漸地，如霜的眉頭舒展，她不再哭泣囈語，恬靜地進入夢鄉。
＊＊＊＊
她如何睡到床上去的？如霜整個上午腦子裏都充斥着這個問題。
夢遊？不可能，從小到大不曾聽爹娘提過。
「啊！」馬車經過一個大窟窿，差點把她震落。
「抓好，如霜。這段路碎石多，顛簸得很，小心掉下去。」鄭寬提醒如霜，她今天有些神不守舍。
「鄭寬，你半夜有醒來嗎？」
「沒有，我一覺到天亮。有事？」
如霜搖頭。
那就是三爺了。他何故抱她上床？她有無做出奇怪的舉動？
如霜苦惱地思索。
「啊－－」她感覺自己被拋離座位，騰空飛起，止不住勢地朝地面跌去。
「如霜！」鄭寬急忙煞住馬車，跳車觀察如霜傷勢。
「發生什麼事？」車內的杜叔倫聽到聲響，也下車一探究竟。
「噢－－」如霜低呼。
「三爺，是我不對，轉彎時車速太快，沒考慮到如霜，讓她摔下車。」鄭寬扶起如霜，「要不要緊？走路會痛嗎？」
看着他的舉動，杜叔倫半眯着眼冷靜自持。
「沒關係，是我自己不小心。三爺，不關鄭寬的事。」如霜扶著腰吃力地說。
三爺生氣了，雖然他一個字也沒提，但她從他的神情知道，他氣得不輕。
如霜低頭懺悔。
驀地，她被杜叔倫打橫抱進車內。
「三爺！」如霜驚呼。
「鄭寬，開車！」他語氣不善。
「是。」他有氣無力地回答。
如霜坐到車內也好啦！免得又掉到地面，雖然少了一個可人兒陪伴有些寂寞。
哎，他怎麼突然想吃香蕉皮呢？