第一章

「蘇府」是一個在地方上知名的大戶人家，蘇府老爺蘇富達更是這個鎮上有名的大善人，為人樂善好施，受到鎮民的愛戴。

蘇富達與妻子王翠娘結褵多年，始終膝下無子，好不容易晚年才得來一子──蘇育凱。由於晚年得子，所以自然對他是寵愛有加。

蘇育凱仗恃著蘇富達有着萬貫家產，吃喝嫖賭樣樣精通，沒多久家產便被他給敗光了，不僅導致於家道中落，在外頭更是積欠下數千兩銀子。

蘇府幾乎每天都有人上門討債，不過他們也念在以往曾受過蘇老爺不少恩惠，於是他們都同意將債務押后一年，一年後他們再上門。

大部分的奴僕也都因此而紛紛離去，不過在下人房裏，還有着五個大丫鬟及幾個忠心的奴僕。

這五個大丫鬟是王翠娘在十年前先後撿回家中來的，而雖名為丫鬟，但是王翠娘卻對她們疼愛有加。

蘇府沒落，王翠娘也拿了些首飾給她們，叫她們離開，但是她們幾個人都拒絕了，她們決定死守着蘇府，努力想辦法幫蘇老爺及夫人償還掉那些債務，並重振蘇府以往的風光，這才不會辜負了蘇府老爺、夫人對她們的恩情。

「芊，妳覺得我們該怎麼做，才能幫老爺、夫人的忙啊？」晴丫頭笨笨的玩著自己的辮子，秀眉微蹙地說道。

「我想賣身青樓，將掙來的銀兩拿回來蘇府。」一張極為秀氣的臉蛋透露著無比的決心，芊丫頭回道。

「賣身？」晴丫頭胖胖的臉上有着錯愕。「芊，但那樣的代價未免太大了啊，以後妳還怎麼嫁人呢？」

「是啊，芊，妳的決定會不會太草率了，我們可以再商量看看……」眉丫頭一雙柳眉輕蹙，向來柔弱的她覺得這麼做不太妥當。

「我們欠夫人與老爺的，真的太多了，如果這樣可以幫助得了他們的話，那這點犧牲又算得上什麼呢？」

芊丫頭一向足智多謀，這會兒要到青樓，這……

不過憑藉着她沉魚落雁的容貌，絕對會迷倒一大群公子哥兒們，然後讓他們心甘情願的奉上銀兩，想想這也不失為一個好方法。

「這也是，不過一下子要掙那麼多銀兩，實在不是一件容易的事。」朵丫頭點點頭，苦思狀。

在府里，有的吃又有的喝，根本不需要存錢，以前所發的薪俸，當天晚上就花掉了，這下臨時要到哪裏去籌出這麼多的錢。

「嗚嗚嗚……」晴丫頭哭了。

「怎麼了？晴，有什麼好哭的？」芊丫頭連忙的安慰著初晴。

「看到妳這樣，我就覺得好想哭。」初晴什麼都不會，是五個丫頭裏，年紀最小，也是最好吃懶做的！

「是啊，別哭了！」宣丫頭說道：「我也決定把自己賣到別間府里去當丫頭了。」

由於王翠娘待她們親如女兒一般，所以並沒有要她們簽下賣身契。

「宣，妳也決定好了？」看着芊、宣為了蘇府如此義無反顧，眉丫頭腦海里凈是老爺、夫人平日待她的疼愛，還有他們對她的恩重如山，她明白自己不能再軟弱了。

只要蘇府能夠再恢復往昔，那麼所做的一切都不算犧牲。

「我也要想辦法找個有錢人。」朵丫頭盤算著該怎麼樣才能在一年內籌到更多的銀兩。

只是……有什麼方法呢？雖然她們五個丫鬟絕艷的容貌早已傳遍整個鎮上，更有不少富賈曾向老爺表示願收她們當側室，不過都被老爺拒絕了。

「那我呢？我能做什麼？」晴丫頭急急的伸出小胖手指著自己。

「妳就待在這個家裏，服侍老爺和夫人好了。」

「不要！我也要為蘇府做些什麼！」晴丫頭抗議。

「好吧！那我們就這麼說走了，一年後不管有沒有掙得任何的銀兩，都得回到蘇府，知道嗎？」芊丫頭說道。

「知道了。」另外四人齊聲說道。

「那我們去收拾包袱吧！」

「嗯！」

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「這刺繡繡的挺美的，我想把它送給怡紅院的酥酥，那娘兒們看了準會愛死──」

「這件手工藝品倒是挺不錯的，我家胖弟，老早就跟我吵著要買這玩意兒──」

「還有這個線結，看起來也不錯……」

「打算送誰呢？」

「呃……喔，柳柳，相思院新來的小妮子，纏我可纏得緊呢！」

「那你家那個呢？隨便買個送她吧！」

「嘖！老子我又不是有錢沒處花，買給那個丑不拉嘰的老太婆……」

「你喲，可別讓那些淘金女把你的錢掏光，到時候錢沒了，她們可是翻臉翻的比誰都快呢！」

「我才要說你呢！那是因為你膽小不逛花街，只要去一回啊，包管你一輩子上癮，幾天沒去，渾身就會不對勁，心癢難耐吶！」

「不了、不了，我家三餐有一頓沒一頓的，沒那個閑錢呀！」

「我也懶得和你說了，死腦筋！」

「對了，我們在這兒挑了這麼久，這攤子怎沒人在照應呢？」

「是啊！該不會擺着要送人的吧？」

兩個漢子在攤子前，你一言、我一語的，想要的東西都挑在手中了，四下望着四周走動的人，看看其中可有這攤子的主人──

「兩位大哥，是要買東西的吧？」

對街一個膚紅齒白的小女娃，嘴裏咬着一個包子，左右手也各拿了一串糖葫蘆和一袋糕餅，兩隻小腳兒，咚、咚、咚、咚、咚……的朝他們跑過來──

兩個漢子對望了一眼，較老實的那個訝異地向小女娃問道：「小姑娘，這攤子是妳擺的嗎？」

小女娃邊嚼著嘴裏的包子，邊點着頭。「嗯，你要買哪一個？」她口齒不清的問道。

「就這個！」他拿起先前已挑好的手工藝品。

「噢，那個啊，賣你十兩銀子。」小女娃把糕餅先擱至一旁，開始垂涎手中的糖葫蘆。

就在她要吃第一顆糖葫蘆時，另一個尖頭鼠面的男人，突然嚷叫道：「什麼啊？那一個破東西，就要賣十兩銀子？妳年紀小小的，就學會坑人了啊？」

小女娃微張著嘴，糖葫蘆的邊邊都還沒舔到呢！

她有些惱怒。這人怎麼這麼煩呀！

「我就要賣十兩銀子，怎麼樣？你不想買就走開！」搞不清楚狀況耶他！那隻用竹子編成的大鳥兒，可是她做了整整一個月才做好的，夫人還對她誇讚有加呢！

如果不是蘇府沒落，急需要錢，她才不會把這些得意，值得留念的東西拿出來賣呢！

「喲，脾氣還挺大的呢！老寶，我看你存個一年的錢，也買不起這玩意兒。小姑娘，那我的這兩個東西，要多少錢呀？」

「隨便啦，二十兩就成了！」

其實小女娃也不知道東西貴重該怎麼分，一樣東西要賣多少錢才算公道，她只是以製作的天數來算──

老實漢子手中的那隻大鳥兒，是她花一個月的時間做的，她當然就覺得要賣多一點錢才划算；而尖頭鼠面那人要的那兩樣，是府里其它兩個丫頭做的，她記得她們不到半個月就做成了。

原本她還想算他便宜點，但他實在讓人看得不順眼，所以她還是算他一樣十兩銀子！

「這麼貴啊？算了、算了，二十兩就二十兩，大爺我買下了！」尖頭鼠面的那人邊掏銀兩，邊念著；「這玩意兒這麼貴，今晚我非得要叫怡紅院那個酥酥，好好侍候大爺我不可，然後明兒個再去相思院找柳柳……」

一手交錢、一手交貨后，那男人本要走了，卻又讓小女娃給喚住：「等等！你回來、回來！」

「還有什麼事？我二十兩銀子不都給妳了？」

「你買那個，是要送給誰的？」小女娃皺起黛眉。「方才你是不是說什麼怡紅院、相思院──你是不是要買東西送給那地方的姑娘？」

「是啊，這妳也要管？」

「我當然要管了！拿回來，我不賣給你了！」小女娃把他手中的東西搶了回來。

「喂，妳是怎麼做生意的？」尖頭鼠面的男人，看着被塞回手中的銀兩，覺得莫名其妙。

「我不賣給你了！走開、走開！」小女娃揮舞着手中的糖葫蘆，氣呼呼的趕人。

她的芊姐姐為了幫蘇府已經賣身到青樓去了，她是不知道芊姐姐賣到哪一家去，可萬一那個叫酥酥的，哪天跑去和芊姐姐同一家，如果芊姐姐看到酥酥拿着她的刺繡，那叫芊姐姐情何以堪呢？

不賣、不賣，她才不賣呢！

「嘖！妳這個莫名其妙的小女娃！老寶，我們走吧，別理這個貪吃又怪裏怪氣的女娃兒！」

「等一下，這……小姑娘，妳……妳可不可以教我這鳥是怎麼做的？」叫老寶的老實男子，誠懇的問道。

「幹什麼？我為什麼要教你？」小女娃沒好氣地回道：「走開，別煩我！」

「我……我是想教我家小寶，他一直很想要一個竹編的小鳥，可惜我不會；要買，又沒錢……」

「小寶？是你兒子嗎？」小女娃這才緩聲問道。

「是啊！」

「原來你是要買給你兒子的呀！」小女娃露出同情的神色。「這樣吧，這隻鳥就送給你，不用錢了！」

「這……這怎麼好意思呢？」

「沒關係、沒關係，你就把它拿回去給你家小寶，算是我送給他的！」

「謝謝、謝謝！」老寶捧著竹編的鳥兒，感激涕零。

「怎麼差這麼多啊？」先前那個尖頭鼠目的男人，露出不平之鳴。

「我就高興送他，怎樣？」

「嘖，小瘋子！」

※※※

初晴一雙鳥溜溜的黑瞳，直盯着對面賣包子那一層又一層直冒着熱氣的蒸籠。

唉，自己幹啥那麼好心，白白送東西給人家，一毛錢都沒收，現在她肚子又餓了，卻只能吞著口水，看着熱騰騰的包子，一個接一個的被買走。

蘇府內的其它四個丫頭，早在半個月前就離開府里，各自謀生去了──

只剩她一個人……

她也想和其她四個丫頭一樣，找謀錢的出路，但是，每次當她下定決心離開蘇府，每每走不到半個時辰，她又忍不住的折回……

因為她怕冷，又怕餓……

於是，她只好把以前姐妹們編織的手工藝品、刺繡、圖畫……等等，總之可以賣錢的東西，她全拿來市場販賣。

可是，東西總會有賣完的一天，況且，掙的這麼一點錢，實在是微不足道，對蘇家並沒多大的幫助。

不行！她一定要再想其它的辦法。

可是，她想了好幾天還想不出來

初晴坐在小板凳上發獃，突然間，快收市的市集又鬧烘烘的喧擾起──

「什麼事？什麼事？」

初晴繞過攤子，跑到路中央處，好奇的和正引領而望的包子大哥詢問著：

「包子大哥，發生什麼事了？為什麼大家都擠到路中央來了？」

她看看四周，擺攤子的人全不做生意了，攤子丟著，凈擠到中間來湊熱鬧！

「什麼啊！這麼天大地大的事，妳都不知道啊？」包子大哥念在初晴這些日子來常和他買包子，才撥空和她說道：「這皇太後下旨，要招選美麗、才貌兼備的太子妃，這會兒，魏公公正要帶着二十個絕世美女回京城去，聽說再過一會兒就會經過這裏，所以大家都出來站定位，要目賭二十個絕色美女呢！」

「要選平民太子妃嗎？哇，那一定個個是美女！」

「那還用妳說！」

「那京城……就是皇上、皇太后、還有皇后、太子，住的地方嗎？」初晴拉扯著包子大哥的衣袖又問。「那太子妃也是要住在那裏啰？」

「對啦、對啦，妳怎麼那麼多問題呢？」包子大哥不耐煩地睨她一眼。

「包子大哥，我……我可不可以再問你一個問題？」初晴噘著小嘴，怯怯地說。

包子大哥很想怒斥她的煩人，但看到她那可憐兮兮的模樣，咒罵的話，又不由得咽回肚裏去了！

「妳真是……好啦、好啦，有什麼問題，妳快點兒問！」

「那個……如果當上太子妃的話，那……那皇上會不會給她錢？」初晴小小聲地問。

包子大哥翻了翻白眼。「要真能當上太子妃的話，一輩子都不愁吃穿了，連親人能受庇蔭！」

聽了包子大哥的話，初晴的雙眼登時發亮了起來。

不愁吃穿？親人也能受到庇蔭……

意思是……如果她能當上太子妃，那她要吃什麼、要穿什麼都不愁啰？最重要的是「親人」也能和她一起享福……那不就代表蘇老爺和夫人，不用再為積欠的債務煩惱，而且他們還可以享福？

哇！這種一舉兩得的事，不去做，實在是太可惜了。

「來了嗎？那個什麼公公的，來了沒有？」初晴懷着一顆興奮的心，焦急地企盼著。

「來了、來了，退後點、退後點──」包子大哥跟着大夥兒往兩邊退去，未料身邊的初晴卻反其道而行，一個勁地往路中央走去。「喂，小女娃，快回來──」

已經站定在路中央的初晴，壓根不理會包子大哥的呼喊，她雀躍又躊躇滿志的心。

※※※

「那個擋住路中央的小女娃，想要做什麼？」

第一個座轎的轎簾掀了開來，一個白眉、白髮、身材略顯臃腫的太監走了出來。

「回公公，小的正在盤問她！」小太監小李子，正恭敬地站在轎旁，唯唯諾諾的應道。

「老公公，您就是魏公公吧？」初晴蹦蹦跳跳的來到轎前。

「妳是誰啊？膽敢擋在路中間，阻了我們的去路！」魏公公失聲喝斥道。

「我不是擋你們的路，我是想要加入你們的──」初晴說得興奮不已。

「哇，這列轎子隊伍可還真長耶！我該坐哪一個轎子呢？」

「妳……妳是哪兒冒出來的？」魏公公在混沌的腦海搜尋可有遺漏掉的人選！

這不對呀！二十個人選是他親自挑的，除了有一個突然長天花淘汰掉，另外十九個人選應該都已坐在轎子裏了啊！

「我是從包子大哥旁邊冒出來的！」初晴手指指著方才站的地方，包子大哥見狀，連忙閃人去：「那不重要，重要的是，我要和您一起回京城。」

「妳要和我一起去京城？誰答應妳了？真是放肆！」

初晴愣了祝她還以為轎子這麼多，隨便也有讓她坐的地方──

「可是，我想當太子妃耶！」初晴毫不隱瞞地說出自己心中的想法。

「太子妃！？就憑妳？」小李子嗤笑了聲：「走開、走開，妳別痴心妄想了！」

「為什麼不讓我去呢？給我一個機會嘛！不然，我把我賣的東西全送你們──」她把攤子上幾樣精緻的東西拿了過來。

「誰要妳的這些破玩意，去去去！閃到一邊去！」小李子怒喝着。

「慢著！」魏公公雙手反剪，徐步走至初晴面前，瞇眼打量她手中的東西。「這刺繡是妳刺的、圖也是妳畫的，攤上擺的東西，全是妳做的嗎？」

初晴在他瞇眼銳利的注視下，不知不覺的點了頭。

其實，除了送給老寶的那隻竹編的鳥兒外，攤上其餘的東西，全是其它四個丫頭姐姐做的。

她是不應該騙人的──

可是，盯視着魏公公精粲的目光，她直覺的認定，非要點頭，才是正確的抉擇……

「公公──」小李子想請魏公公上轎，但魏公公舉高手，示意且慢。

魏公公繞着初晴，仔仔細細，將她從頭到腳、從左到右瞧了一遍，心中暗暗思忖著……

皇太后要他挑選二十名才貌兼備的女子進宮，現在只剩十九個，雖不差那一個，但太后可能會認為他辦事不力。再者，這娃兒看起來年紀雖然不大，但她豐腴的身態，應該挺得太后的緣，還有她的才藝這麼好，若不帶她進宮，是可惜了些！

「小李子，帶這女娃上轎。」魏公公下令。

「是，公公！」雖然錯愕，但小李子依然得依令行事。

「老公公，您是說……我……我可以到京城去當太子妃了？」初晴笑咧著嘴。「呃……等一下、等一下，我叫人幫我把攤子收回去，您等我一下！」

初晴把躲在人群中的包子大哥拉了出來，要他幫忙收她的攤子，還有帶口信給蘇夫人，說她上京城了。

交待完畢后，她在眾人的掌聲中，快快樂樂的坐上轎子，前往京城去了！

※※※

「唉！你是怎的選的？沒一個合我的意！」

太后擰著眉頭嘆息聲連連。

「這……奴才……」魏公公額際的冷汗直流。「下一個、下一個應該……應該會更好！」

「傳吧！」太後有氣無力地，已對魏公公這一回到民間去挑選的太子妃人選，不抱任何期望！

她們個個的確是才貌兼備，可卻不是她心目中想要的……她也不好向魏公公說得太明，所以才導致魏公公挑人選時，方向偏了。

第十九位人選，是四川酆都縣的首富趙孟俯的千金趙可倩，人長得秀秀氣氣，體質纖弱娉婷，盈盈的柳腰像隨時會折斷似地。

「太后，這趙家千金知書達禮，才貌兼備，她的父親可是鄞縣的首富趙孟俯呢。」

「父母都安在？」太后失了興緻的隨口問問。

「托太后的福，可倩的父母都健在，家中還有個老奶奶。」趙可倩柔聲的回答。

「喔，那就好！」太后隨口敷衍了聲，揮揮手，示意魏公公將人帶出去！

「太后，真……真沒一個滿意的嗎？」魏公公誠惶誠恐地問道。

太后揉了揉眉骨的凹處，仍舊是嘆息。「沒一個合我的意呀！不是還有一個嗎？帶進來我看看，我也該要休息了！」太后催促着。

「這……太后，您累了，要不先休息好了，改明兒個再看也不遲……」魏公公囁嚅著。

他精挑細選的十九名佳麗，太后都看不上眼了，那半路跑來充數的小女娃，恐怕也只是礙著太后的眼罷了。

「你侍候了我這麼多年，還不了解我嗎？這事情不辦好，我睡得着嗎？」太后低斥着。

「是是是！」

魏公公正要去喚人，未料初晴早等得不耐煩，已先行走進來。

「魏公公，該我了沒有？我在外頭等了好久呢！」

「這個女娃是誰？」

「稟太后，她……她是第二十位，太……太子妃的人循…」魏公公語氣期期艾艾地。

「噢？」太后張著略顯疲憊的眼，仔仔細細地將自行闖入的女娃兒，從頭到腳看了一遍。「妳叫什麼名字？」

「我叫初晴，您就是皇太后吧？哇，我還以為皇太后是很老、很老的人，可是您看起來一點都不老，好象只比蘇夫人大幾歲而已！」

「誰是蘇夫人？」

「就是收養我的那個蘇夫人呀！」

「妳是讓人家收養的？那妳的父母親呢？」一聽到初晴是讓人收養的，太后原本那對疲憊的眼，霎時睜的精亮，兩眼炯炯有神。

「我也不太記得，只聽蘇夫人說，我五歲時，初家老爹就病死了，我娘帶着財產也改嫁了，可是沒幾年也跟着我老爹一樣到天上去了……」初晴能記得的，大概就是她娘把她托給了蘇府，當時蘇夫人伸出溫暖的手，慈祥和藹的抱起她的情景。

對爹、娘，她的印象並不深，也許是年紀小，壓根兒記不住雙親的容貌！

「這麼說來，妳是孤兒了？」太后眉開眼笑，一副樂開懷的表情。

「呃……算是吧！可是我有蘇夫人疼我──」初晴對太后那突然展現的笑容，感到深深納悶。

「那蘇老爺和他的夫人為人如何？」

「他們待人和善極了！」

「喔！」

太后應了聲，愈看初晴愈是滿意。

這小娃兒看來天真沒啥心機，父母親也不在人世了，往後，就不怕外戚入主宮內坐大──

沒錯！太后之所以要替太子選個平民的太子妃，泰半的因素，全是想斷絕那些野心的外戚。

歷史上，皇室的內憂，泰半是外戚引起的，她可不要她的龍孫日後有這些煩惱。

「魏公公──」太后低啞了喊了聲。

「奴才在！」

「哀家就選這小女娃兒──」

「她？」魏公公瞠大了眼。「是、是！」

雖然頗為訝異，但魏公公仍是暗自慶幸在半途撿了這樣一個人循…

「我可以當太子妃了嗎？」初晴訝喜地叫道。

「還不行呢！皇上和皇后還會再各挑一個人選，妳們三人先留在宮內，等三個月後，再由太子決定他要選誰當他的太子妃！」太后呵呵笑道：「妳是哀家選中的，可要爭氣喔！」

「喔！」初晴吶吶地應聲。

還要再等三個月，真是麻煩耶！不過，蘇府的債務，可延遲一年再還──三個月，其實也不算久！

「小李子，送晴姑娘到湘園去歇息！」魏公公命令身邊的小奴才。

「是。晴姑娘，請隨我來！」